スパイ衛星の打ち上げが中止？ブー！カリフォルニア上空で隕石が爆発？やったー！
アラン・ボイル著
カリフォルニア州のロケットファンは、今夜、ヴァンデンバーグ空軍基地からデルタ4ヘビーロケットの打ち上げが中止になったことにがっかりしたかもしれないが、彼らにはうれしい慰めがあった。夕焼けの空に飛行機雲のように見える火の玉が浮かんだのだ。
空に現れた明るい光の筋に困惑する人もいるかもしれないが、その閃光に気づいた知識人は、それが爆発する流星（ボリデとも呼ばれる）の兆候だと認識した。
火球が太平洋標準時午後5時34分に光ったのは全くの偶然だった。カウントダウン中に水素濃度の上昇が検出されたため、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス社が国家偵察局向けのNROL-71として知られる機密スパイ衛星の打ち上げを中止する直前だった。
サクラメント、ストックトン、サンフランシスコ・ベイエリアなどの地域を走行する車から撮影された映像が、天体の謎を解く助けとなりました。以下に、特に優れた映像をいくつかご紹介します。
https://twitter.com/Richifornia/status/1075569646030381056
https://twitter.com/aririn/status/1075602875907076097
ソーシャルメディアからのさらなる意見は次のとおりです。
#NROL71 が通過するのを見ることはできませんでしたが、北西の空に巨大な火球が現れ、その軌跡を残しました！ 金星と同じくらいの明るさでした！ デジタル一眼レフカメラでその軌跡を何枚か撮影しました。爆発音とともに確かにばらばらになったようですが、南東から北西へ移動していたため、私たちには聞こえませんでした。 pic.twitter.com/iBmn7RHJPq
— 彼らが恐れるクィアになろう🏳️🌈🚀 (@jaredhead) 2018年12月20日
少なくとも、藪に入る直前に巨大な火球状の流星を見ることができました。これは落下から約5分後の、太陽に照らされた軌跡です。pic.twitter.com/KxiX34eAs6
— D. Stamos/Helodriver (@SpacecoastPix) 2018 年 12 月 20 日
サンフランシスコ上空にエイリアンの侵略？慌てないでください。おそらく、大気圏上空で太陽の光に照らされた飛行機の排気ガスでしょう。でも、とても綺麗で興味深いですね。メールをありがとうございます。#seti pic.twitter.com/EEzvSShEJr
— フランク・マルキス (@AllPlanets) 2018年12月20日
SETI研究所の上級惑星天文学者フランク・マルキス氏は、飛行機の排気ガスについては間違っていたものの、流星の軌跡の興味深い性質については正しかった。ドイツの科学ライター、ダニエル・フィッシャー氏は、多くの画像をまとめ、説得力のある説明をまとめた。
当時は特に明るい火球ではなかったのですが、空には珍しく明るく「光る」列車が残っていました（私のタイムラインにはその写真がいっぱいです）。私の仮説は、大気圏上空に残された破片がまだ太陽の光に照らされているのではないかということです。まさに完璧なタイミングでした。
— ダニエル・フィッシャー @[email protected] (@cosmos4u) 2018年12月20日
ユナイテッド・ローンチ・アライアンスがデルタ4ヘビーロケットの過剰水素蓄積に対処するため、NROL-17の打ち上げは早くても12月30日まで延期しなければならなかった。
SpaceXがフロリダから予定していた空軍GPS III衛星の打ち上げも、天候の影響で本日延期された。木曜日にも同じ理由で再度延期される可能性がある。しかし、ロケットファンにとって今日は完全に打ち上げが中止になったわけではない。
インドはインド空軍のGSAT-7Aリモートセンシング衛星を搭載したGSLVロケットを打ち上げ、一方アリアンスペースはフランス領ギアナの宇宙港からロシア製のソユーズロケットでフランスのCSO-1スパイ衛星を打ち上げた。
誰にも分からないだろう。もしかしたら、デルタ4ヘビーの打ち上げ成功を祝う夕焼けの火球が、4度も延期された後に再び現れるかもしれない。
火球の目撃情報はアメリカ流星協会に提出できるが、同協会にはすでに100件を超える報告（および多数の写真）が寄せられている。
