中国の検索大手、百度（バイドゥ）がシアトルのスタートアップKitt.aiを買収、自然言語技術を開発者に提供
ジョン・クック著
ChatFlowと呼ばれる会話型言語エンジンとSnowboyと呼ばれる「ホットワード」検出プラットフォームを開発しているシアトルの人工知能スタートアップKitt.aiが、中国の検索大手Baiduに買収された。
Kitt.ai に対して複数の買収提案者がいたが、共同創業者の Xuchen Yao 氏は GeekWire に対し、3 人のチームがシアトルに留まり Kitt.ai ブランドで製品を運営できるため、Baidu が最も理にかなっていると語った。
ヤオ氏は買収価格の公表を控えたが、「3人で構成される会社にとって素晴らしい結果だ」と述べた。これは「買収による雇用」ではなく、「製品は維持し、シアトルで独立して事業を継続できる」と付け加えた。
ヤオ氏は昨夜遅くのブログ投稿でこのニュースを認め、百度は同社が自社製品に自然言語処理技術を組み込むことに関心を持つより多くの開発者にリーチできるよう支援していくと述べた。
「本日、KITT.AIは検索、AI、自動運転企業の百度に加わり、（自然言語理解）技術で複雑な世界をよりシンプルにするという共同の使命を継続していきます」とヤオ氏は投稿に記した。
Kitt.ai は売却する必要がなかった。
ヤオ氏がブログ記事で述べているように、この若い新興企業は利益を上げており、成長しており、世界中の顧客がスマートフォンアプリ、スピーカー、家電、自動車、病院、家庭でKitt.aiの自然言語技術を使用している。
「良い口コミのおかげで、私たちは大きな利益を得ています。世界4大陸から有料顧客を獲得し、利益も出ています」と彼は書いている。1万2000人以上の開発者が同社のSnowboyプラットフォームを利用している。同社が「ディープニューラルネットワーク」と表現するこのプラットフォームのホットワード検出サービスにより、開発者は一般的な単語（あるいはあまり一般的ではない単語）を簡単に認識できるようになる。
Kitt.aiは、ポール・アレンのアレン人工知能研究所（AI2）で育成され、2015年に設立されました。昨年はFounders' Co-opとAmazonのAlexa Fundから資金提供を受けました。また、Madrona Venture Groupからも投資を受けました。
このスタートアップの共同設立者には、ジョンズ・ホプキンス大学で博士号を取得し、以前はAI2インキュベーターで働いていたヤオ氏に加え、Android向けの「OK Google」ホットワード検出プロトタイプを作成したディープラーニングと音声認識の専門家であるグオグオ・チェン氏、および南カリフォルニア大学の自然言語処理の元教授で自然言語解析と対話システムの専門家であるケンジ・サガエ氏が含まれていた。
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この買収はまた、近年ベンチャーキャピタルの投資が活発化している業界分野である、新興の人工知能および機械学習分野における技術の需要の高まりを示唆している。
シアトルでは、機械学習のスタートアップ企業Turiが昨年、約2億ドルでAppleに売却された。
近年、Google、Microsoft、Amazonといった大企業もAI関連の買収に積極的に参入しています。実際、Pitchbookのデータによると、AI関連の買収は2014年から加速し始めています。
この取引は火曜日に北京で行われた百度の開発者イベントで初めて発表された。
Kitt.aiがなぜ今売却を決めたのかとの質問に対し、ヤオ氏は企業がIPOを完了するには通常7年かかると答えた。
「当社は現在3年目を迎えており、 4年後にIPOできるとは思えないので、売却することにしました」とヤオ氏はGeekWireに語った。
Kitt.aiという名前はどこから来たのでしょうか？いいえ、ナイトライダーの車にちなんで名付けられたわけではありません。ヤオ氏が昨年語ったところによると、Kitt.aiの由来は「AIツールキット」というコンセプトに「t」を足したものだそうです。
