細胞治療バイオテクノロジー企業が、一般的な角膜疾患の治療薬開発のため1億2000万ドルを調達
シャーロット・シューベルト著
オーリオン・バイオテックは、数百万人が罹患している眼疾患に対する細胞療法の開発を進めるため、1億2000万ドルを調達した。同社はシアトルの眼科医療企業CorneaGenからスピンオフしたスタートアップ企業で、シアトル、ボストン、東京に拠点を置いている。
資金は、同社が主要な臨床および運営上のマイルストーンを達成したかどうかに基づいて支払われます。
加齢や疾患による角膜の変性は、内皮機能不全に起因する角膜浮腫と呼ばれる状態を引き起こす可能性があります。この状態は視力低下、かすみ、そして最終的には失明につながり、米国では40歳以上の約4%が罹患しています。
現在の治療法は角膜移植という複雑な外科手術です。病変のある角膜1つを治療するには、健康な角膜1つが必要であり、多くの人が治療を諦めています。
眼科手術用製品を販売するCorneaGenは、現行の治療法の限界を克服する細胞療法の開発を目的として、Aurionをスピンアウトさせました。この治療法は、Aurionが2020年に京都府立医科大学からライセンス供与を受けた技術に基づいています。京都府立医科大学では、眼科学教授の木下茂氏らが、この疾患の治療に用いる細胞を培養する方法を開発しました。
木下氏は2018年、培養角膜内皮細胞を用いた治療技術を発表しました。細胞を注入した11人の患者全員の角膜の透明性が回復し、9人の視力は改善したと研究者らはニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン誌に報告しました。オーリオン社によると、1人のドナーから採取した細胞で最大100個の眼を治療でき、注入プロセスは外科手術よりも複雑ではありません。
同社によると、この治療法はその後、日本とエルサルバドルで100人以上の患者を対象に試験が行われ、第2相および第3相試験で視力の長期的な改善が示された。オーリオン社は、日本の規制当局に販売承認申請を提出する準備を進めているほか、米国での臨床試験を見据えて、米国食品医薬品局（FDA）に治験薬申請を準備している。
Aurionは昨年、着実に成長を続け、経営陣の強化を図ってきました。昨年6月には、グレッグ・クンスト氏が社長兼CEOに就任しました。クンスト氏は以前、眼科医療技術企業であるGlaukos Corporationでグローバルマーケティング担当副社長を務め、事業開発を率いていました。同社の最高科学責任者（CSO）は、ノバルティスで細胞・遺伝子治療プログラムを率いていたアルノー・ラコステ氏です。木下氏は同社の医療諮問委員会のメンバーです。
同社は30名の従業員を擁しており、その半数はシアトルに拠点を置いています。従業員には、クンスト氏、CFOのデイビッド・ロストフ氏、製造担当副社長のティム・ラーゲン氏、マーケティング担当副社長のジュディス・マクギャリー氏が含まれます。ラコステはボストンに拠点を置いています。
「今回の資金調達は、私たちの細胞療法が角膜内皮ジストロフィーに苦しむ何百万人もの人々の生活を変える可能性を物語っています」とクンスト氏は資金調達を発表する声明で述べた。
この資金調達ラウンドはディアフィールド・マネジメントが主導し、ペトリコール・ヘルスケア・キャピタル・マネジメント、フライング・L・パートナーズ、KKRを通じた眼科に特化した投資プラットフォームであるファルコン・ビジョン、眼科に特化したベンチャーファンドであるビジョナリー・ベンチャーズ、そしてアルコンが参加した。
