ニューフロンティアエアロスペースは、極超音速飛行の過去から未来へと飛躍することを目指している。
アラン・ボイル著
ワシントン州タクウィラ発 — デルタ・クリッパー実験機（DC-X）として知られる先駆的な再使用型ロケットの初飛行から30年、ある民間企業がシアトル地域でその遺産を蘇らせようとしています。その社名「ニュー・フロンティア・エアロスペース」自体が、ジョン・F・ケネディ大統領が「ニュー・フロンティア」計画の一環として宇宙空間に言及したことに遡る、アメリカの宇宙開発の初期時代を想起させるものです。
「我々はDC-Xの孫のような存在だ」とニューフロンティアの共同創業者兼CEO、ビル・“バーナーズ”・ブルーナー氏はタクウィラにある同社本社で語った。
しかし、彼はニューフロンティアを厳密な意味での宇宙打ち上げ事業とは考えていない。「当時話題にしていたようなずんぐりとした形状や円筒形、円錐形のような形状のロケットを作るつもりはありません」と彼はGeekWireに語った。「私たちが提案しているのは、1950年代、60年代、70年代の極超音速研究と、それらを含む形状の一部を再利用可能なロケットと組み合わせることです。110億ドル規模の宇宙打ち上げ市場ではなく、1兆ドル規模の航空輸送市場に参入するのです。」
ニューフロンティアは、NASAの次官補、国防総省の政策ディレクター、空軍大佐などを歴任した航空宇宙分野の経験を持つブルーナー氏、国防高等研究計画局（DARPA）と空軍研究所で宇宙プログラムを担当し、現在はニューフロンティアの社長兼最高技術責任者（CTO）を務めるジェス・スポナブル氏、そしてブルーオリジンとアーサ・メジャー・テクノロジーズでロケットエンジンプログラムに携わったベテランである最高執行責任者（COO）のデビッド・グレゴリー氏によって2020年に設立されました。会長は、かつてヴァージン・ギャラクティックの最高執行責任者（COO）を務めたアレックス・タイ氏です。
このスタートアップ企業は、音速の5倍以上で飛行する極超音速航空機への米軍の関心の高さもあって、将来性が高まっている企業の一つだ。シアトルの億万長者、故ポール・アレン氏が10年以上前に設立したストラトローンチと同様に、ニューフロンティアはロシアと中国からの極超音速脅威に対抗するため、国防総省を支援することを目指している。
ブルーナー氏によると、ニューフロンティア社は段階的なアプローチを採用しており、まずは兵器試験や弾道下での2地点間貨物輸送に使用可能な極超音速機「パスファインダー」の開発に着手しているという。同社は、パスファインダーに搭載する3Dプリント製ロケットエンジン「ミョルニル」の開発費として225万ドルの助成金を受けている。このエンジンは、北欧神話（およびマーベル映画）に登場するトールが振るうハンマーにちなんで名付けられている。6月には、ニューフロンティア社はミョルニル開発のためにNASAから15万ドルの追加資金を受け取った。
ミョルニルの部品試験は加速しており、来春には本格的な試験発射が予定されています。一方、ニューフロンティア社の極超音速飛行システムは、ジェット銃から壁建設ロボットまで、最先端技術を競う陸軍のxTechPacificコンペティションで、賞金を競う20の技術プロジェクトの1つです。最大10のプロジェクトが賞金と追加助成金の獲得機会を得る可能性があります。
xTechPacificコンテストの優勝者は今月後半に発表される予定で、ブルーナー氏は、この表彰によってニューフロンティア社のパスファインダー事業の立ち上げが加速する可能性があると語った。
「計画では、そのためのハードウェアの改造を本格的に開始する予定です」と彼は述べた。「統合地上試験まで約2年かかり、その後飛行試験キャンペーンが開始される予定です。」
ニューフロンティア社のチームはそこで止まるつもりはないが、今後の開発は今後の資金次第だ。「約1500万ドルあれば、単発機を飛ばすことができます」とブルーナー氏は述べた。「実際に実用的な三発機を飛ばすには、3000万ドル以上かかるでしょう。」
同社は、DC-Xが飛行していた当時には存在しなかったいくつかのイノベーションを活用することを目指しています。例えば、エンジンと機体には3Dプリント技術が活用されます。この技術は、シアトルに拠点を置く航空宇宙スタートアップ企業Relativity Spaceが先駆的に開発したものです。
ブルーナー氏によると、このエンジンは再生可能天然ガスで稼働するように設計されており、埋立地や水処理施設での分解、あるいは畜産施設の排泄物から発生する悪臭ガスを有効活用しているという。「再生可能液化天然ガスは、本来大気中に放出されるはずだったメタンを除去するため、実質的なカーボンネガティブです」とブルーナー氏は説明した。
ニューフロンティア社は、ブーム・スーパーソニック社による音速を超える新型ジェット旅客機の開発や、NASAによるソニックブームの音量を下げる取り組みなど、超音速商用飛行の復活を促進するために行われている取り組みも活用できる可能性がある。
ニューフロンティア社の構想が実現すれば、同社の極超音速機は兵器システムや貨物輸送だけでなく、大陸間旅客輸送にも活用される可能性がある。ブルーナー氏は既に、ニューフロンティア社が開発を計画している機体について、自らが好む名称を決定している。「1950年代に誰もが『あれはジェット旅客機だ』と言っていたように、今後は『ロケット旅客機』と呼ばれるようになるでしょう」と彼は語った。「そうなる可能性に備えて、商標登録しました」
ニューフロンティアは、ロケット旅客機の時代を切り開く現実的な可能性を持っているのだろうか？ブルーナー氏は、共同創業者の一人であるジェス・スポナブル氏がDC-Xのプログラムマネージャーを務めていたこと、そしてニューフロンティアの3人目の共同創業者であるデビッド・グレゴリー氏がブルーオリジンのBE-3エンジンとウルサ・メジャーのハドレーエンジンの開発に携わったことを指摘した。
「適切な資金があれば、成功の可能性はほぼ100%に近いと言えるでしょう」とブルーナー氏は述べた。「彼らがすべきことは、これまでやってきたことを再現することだけです。」
ワシントン州の他のxTech参加者
New Frontier Aerospaceは、陸軍が主催するxTechPacificコンペティションのファイナリストに選出されたワシントン州のベンチャー企業8社のうちの1社です。ワシントン州のファイナリストには他に以下の企業が含まれます。
- モンローに拠点を置くAIM Intelligent Machinesは、建設および資材搬送用の自律型マシンを開発しています。
- カークランドに本拠を置くEchodyne社は、ドローンやセンサーネットワーク向けのレーダー技術を製造している。
- シアトルに拠点を置くOverland AIは、オフロード自律走行車の技術を開発しています。
- シアトルに拠点を置くPertinacious Holdings社は、「ウォーリー」という愛称の壁建設ロボットの開発に取り組んでいる。
- エバレットに本拠を置くウェーブ・モーション・ローンチ社は、発射体搭載用のジェットガン発射装置を製造している。
- ビンゲンに拠点を置くゼファー・フライト・ラボは、垂直に離着陸する水素電気ドローンを開発している。
- スポケーンに拠点を置く Zylinium Communications は、生成的敵対受信機の開発に取り組んでいるステルスベンチャー企業です。
その他のファイナリストは、アラスカ州とハワイ州に本社を置いています。最大10件のプロジェクトが選出され、2万5000ドルの賞金と、最大190万ドルの中小企業向け助成金を申請する機会が与えられます。受賞者は9月19日に発表されます。
