スペースXがファルコンヘビーロケットを初めて打ち上げ、スポーツカー（とスターマン）を宇宙に送り込む
アラン・ボイル著
フロリダ州ケープカナベラル発 — SpaceX社の3連装ロケット「ファルコン・ヘビー」が本日、炎の柱と排気煙を上げて初めて宇宙へ打ち上げられ、宇宙飛行のシリアスな面とユーモラスな面が融合した。そして何より、打ち上げ後、3連装ロケットのうち2本が無傷で地球に着陸した。
スペースXのライブビデオ配信では、打ち上げと着陸の様子や、カリフォルニア州の本社で歓声を上げる数百人の従業員の様子が映し出され、200万人以上が視聴した。
フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの歴史的な39A発射施設（かつてアポロ月ロケットとスペースシャトルが宇宙への旅を開始した場所）からの打ち上げは、東部標準時午後3時45分（太平洋標準時午後12時45分）に行われました。打ち上げは当初の予定より2時間以上遅れましたが、これは上層の風が弱まるまで許可が出なかったためです。
この試験打ち上げは、SpaceXにとって大きな前進となり、同社は世界最強の実用ロケットを保有していると主張するに至った。しかし、搭載物はとんでもなく突飛なものだった。SpaceXのCEO、イーロン・マスク氏（テスラのCEOでもある）所有の赤いスポーツカー、テスラ・ロードスターだ。
ロードスターは、前部座席に宇宙服を着た「スターマン」のマネキンを乗せて、ファルコン・ヘビーのノーズコーンの中に詰め込まれた。マスク氏は、貴重な宇宙船をテスト飛行に乗せて、ひどい失敗をするリスクを冒したくなかったからだ。
車とスターマンが宇宙の真空状態にさらされる間、デヴィッド・ボウイの「ライフ・オン・マーズ」がBGMとして流れていた。ロードスターのダッシュボードスクリーンには、ユーモア作家ダグラス・アダムスの『銀河ヒッチハイク・ガイド』に登場する名言「パニックになるな」が表示された。
この宇宙船は、火星の軌道を越える深宇宙軌道を目指している。「この軌道上では数億年、もしかしたら10億年以上も周回するだろうと見積もっています」とマスク氏は述べた。
他に少なくとも2つの注目すべき品がペイロードとして搭載されていた。スペースX社の従業員6,000人の署名が入った記念プレートと、アイザック・アシモフの『ファウンデーション』三部作を含むデジタル化されたライブラリを収めた「データクリスタル」である。
この最初のファルコン・ヘビーは長年の開発作業の成果であり、SpaceXの主力ロケットであるファルコン9ロケットの第一段ロケットコア3基を組み合わせたものです。背の高い円筒形のコア2基は以前の打ち上げで使用され、本日の試験のために改修されました。中央のコアはこれまで未飛行でした。
3基の第一段コアには、スペースX社のマーリンロケットエンジン27基が搭載され、打ち上げ時に500万ポンド（約2200万キログラム）の推力を発揮しました。これは、スペースシャトル艦隊の最後のミッションであるアトランティスが約700万ポンド（約3200万キログラム）の推力で打ち上げられた2011年以来、世界で最もエネルギーの高いロケット打ち上げとなりました。
打ち上げから数分後、ファルコン・ヘビーの3つのコアはすべて分離し、回収のため地球へ帰還した。2つは陸路、1つは海路で帰還した。2つのサイドコアは、発射場からほど近いSpaceXのランディングゾーン1とランディングゾーン2に無事着陸し、2つのソニックブームで到着を告げた。
大西洋には「Of Course I Still Love You（もちろん、まだ愛しているよ）」と名付けられた無人機が待機しており、中央コアの浮体式着陸台として機能していた。ウェブカメラの映像には、ロケットコアが猛烈な勢いで降下する様子が映っていたが、無人機への着陸は失敗に終わった。
「私が受け取った情報では、時速約300マイル（約480キロ）で着水し、船から約100メートル離れた地点に着水したということです」とマスク氏は打ち上げ後の記者会見で述べた。「これは（ドローン船の）スラスター2基が故障し、甲板に破片が降り注ぐには十分な速度でした」
マスク氏は、エンジンの再始動に必要なトリエチルボラン燃料がなくなったため、中央コアは制御された着陸に十分な電力を供給できなかったと述べた。
一方、ファルコン・ヘビーの上段は、搭載されている単一のマーリンエンジンを2回噴射し、地球のヴァン・アレン帯の強烈な放射線の中を5時間かけて惰性で飛行するコースを敷いた。この危険な飛行段階の終わりに、3回目のエンジン噴射が行われ、ロードスターとダミードライバーは時速約25,000マイル（約11km/秒）の速度で深宇宙へと送り出された。
スペースXは最終的に、ファルコン・ヘビーを使って、高度22,000マイル（約3万5,000キロメートル）にも及ぶ地球周回軌道に大型衛星、あるいは複数の衛星を組み合わせたものを投入する計画だ。月や火星へのミッションも担う可能性がある。ただしマスク氏は、現在開発中のさらに強力な打ち上げロケット「BFR」（「ビッグ・ファルコン・ロケット」の愛称）が完成すれば、惑星間旅行にはより適しているだろうと述べている。
以下はテストローンチのアーカイブ ストリームです。
このレポートは、2 月 6 日午後 9 時 34 分 (太平洋標準時) に最後に更新されました。
