NASA、月の土壌処理技術の試験のためインタールーンに34万8000ドルを授与
アラン・ボイル著
シアトルを拠点とするインタールーンは、一連の低重力飛行機飛行で月の土壌を処理するシステムをテストするためにNASAから34万8000ドルの助成金を受け取った。これは、月でヘリウム3やその他の資源を採取するための小さな一歩となる。
このプロジェクトは、弾道ロケット、ロケット推進着陸機、飛行機ベースのプラットフォームでの宇宙技術試験を支援するNASAのTechFlightsプログラムを通じて資金提供を受けるために選ばれた11のプロジェクトのうちの1つである。
インタールーンのシステムはCRUMBLE（クランブル）と呼ばれています。これは「Comminution of Regolith Using Milling for Beneficiation of Lunar Extract（月の抽出物の選鉱のための粉砕を用いたレゴリスの粉砕）」の頭文字をとったものです。基本的に、このシステムは月の土や岩石、つまりレゴリスを分解し、ヘリウム3などの潜在的に価値のある成分の抽出を容易にします。
TechFlights助成金は、ゼロ・グラビティ社が提供する放物面飛行に資金を提供し、月面の空気のない低重力環境においてどのような機器が最も効果的に機能するかを検証します。インタールーンは、模擬月の土を用いて、CRUMBLEプロセッサの試作品を試験的に運用する予定です。
「官民パートナーシップによって、世界を変えるようなイノベーションをすべての人にもたらすための新たな戦略を策定中です」と、インタールーンの共同創業者兼CEOであるロブ・マイヤーソン氏は本日のニュースリリースで述べた。「今回の受賞は、月探査のための米国産業基盤全体を再構築するという私たちの目標に向けた、新たな一歩となります。」
インタールーンは年末までに放物線飛行を完了する予定だ。
インタールーンは最終的に、月泥処理システムをローバーに搭載し、地球の畑からコンバインが穀物を収穫するのと同じように、月面から資源を採取することを目指しています。こうした資源は、月面の居住地の維持に役立ったり、地球に輸送したりする可能性があります。
マイヤーソン氏とインタールーン計画のチームメンバーは、ヘリウム3が最も採掘する価値のある資源であると指摘しています。このヘリウム同位体は地球よりも月面に豊富に存在し、量子コンピューティング、医療画像診断、核物質検出、核融合発電などの用途に利用できます。
インタールーンは、月で採取されるヘリウム3が、地球で採取されるヘリウム3（同社によれば現在1キログラムあたり2,000万ドル）よりも安くなると確信している。（その他のコスト見積もりは大きく変動する可能性がある。）
マイヤーソン氏は、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンの元社長です。インタールーンの共同創業者の一人であるゲイリー・ライ氏は、以前ブルーオリジンのチーフアーキテクトを務めていました。もう一人の共同創業者であるハリソン・シュミット氏は、1972年のアポロ17号ミッションで月面を歩き、米国上院議員を務め、長年にわたり月面ヘリウム3採掘を提唱しています。
Interlune社はシード資金として1,800万ドルを調達したと発表しており、GeekWireへのメールでは、2025年前半にシリーズAの資金調達ラウンドを計画していることを確認した。投資とNASAからの助成金に加え、Interlune社は月面の土を選別するシステムの開発のため、全米科学財団から24万6,000ドルの助成金も受け取っている。
