マイクロソフトはNFLとのこれまでのパートナーシップに満足しており、Surfaceタブレットはサイドラインの主力となっている。

NFL の試合のサイドライン、NASCAR レースのトラック、テレビの広告など、スポーツファンはここ数年、Microsoft のブランドや製品が何らかの形で登場するのを目にしてきたはずです。

なぜなら、このテクノロジー界の巨人がスポーツ界に大規模な投資を行っているからだ。その目玉は、2013年にNFLと締結した5年間で4億ドルの契約だ。マイクロソフトはその後も、PGAツアー、NASCAR、レアル・マドリードなど、数多くの団体と契約を結んできた。

GeekWire は先月アトランタで開催された Microsoft Ignite の取材中に、長年 Microsoft の幹部を務めている 2 人、マーケティング責任者の Chris Capossela 氏と Windows およびデバイス グループ担当コーポレート バイスプレジデントの Yusuf Mehdi 氏にインタビューし、こうしたスポーツ関連のパートナーシップの背後にある同社の理念について詳しく聞きました。

Microsoft の基本的な考え方は 2 つあります。Microsoft 製品とサービスを使用してリーグやチームのビジネスと戦略の向上を支援することと、Microsoft のテクノロジのマーケティング露出を高めることです。

NFLとの契約から約3年が経ち、マイクロソフトは現状に満足しているようだ。今週のMicrosoft News Centerの記事で取り上げられたように、サイドラインで過去のプレー映像を見るために、カスタマイズされたSurfaceタブレットを使用する選手やコーチが増えている。サイドラインへのSurfaceの導入は今年で3年目となり、NFLの試合をテレビや現地で観戦すると、休憩中に選手やコーチがタブレットの周りに集まっているのが目につくだろう。

白黒印刷はほぼ完全に置き換えられましたが、依然として従来の形式を好む人もいます。例えば、先月リーバイス・スタジアムのテクノロジーについて取材していたとき、サンフランシスコ・フォーティナイナーズのコーチが紙の印刷物とタブレットを組み合わせて使用​​していたことに気づきました。

それでも、試合が進むにつれて、Surface が過去のプレーを振り返るための事実上の手段になりつつあるようです。

「ドリュー・ブリーズや他の選手たちが『わあ、これでサイドラインでのプレーの仕方が本当に変わった』と言ってくれるのは、間違いなく大きな成功だ」とカポセラ氏は語った。

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しかし、マイクロソフトにとってすべてが順調だったわけではない。同社は過去 2 シーズンにわたり、NFL Surface 関連のマーケティングで数々の頭痛の種を抱えてきた。

2014年、解説者たちはSurfaceを「iPadのようなツール」と呼びました。1か月後、ベアーズのクォーターバック、ジェイ・カトラーはSurfaceを「模造iPad」と呼びました。翌年の2015年シーズン開幕戦では、アル・マイケルズが全国放送でSurfaceを「iPad」と誤って呼びました。

しかし、マイクロソフトにとってPR上の悪夢と思われたにもかかわらず、これは実は幸運だったのかもしれない。

「実際、メリットがあったと思っています」とメディ氏は語った。「『え、あれ、他のデバイスじゃなくてSurfaceじゃないの？』という議論が巻き起こったんです。一体何の議論なのかと人々は不思議に思い、Windowsデバイスが脇役として存在していたことに気づいたんです。ある意味、ただ滑らかだっただけよりもずっと良いと言えるかもしれません」

選手やコーチがインスタントビデオリプレイにアクセスできるようになると、デバイスの利用がさらに増えると予想されます。チームは今シーズンのプレシーズン中にビデオ機能をテストしました（昨年のプレシーズン中にも同様のテストを行いました）。しかし、NFL競技委員会は新機能の承認にさらに時間をかけたいと考えています。

NFLとの契約はSurfaceだけにとどまらず、チームやリーグ自体もビジネス関連の用途でSurfaceを利用しています。例えば、Xbox Oneは「NFLの公式ゲーム機」です。フットボールファンなら、Xbox関連のNFL広告を一度や二度見たことがあるでしょう。

マイクロソフトは今後、人工知能と機械学習を活用したファンタジーフットボールボットの開発にも取り組んでおり、同社が重点的に投資している分野です。先週、アトランタでこのボットを発表した際、CEOのサティア・ナデラはNFL殿堂入り選手のディオン・サンダース氏をステージに招きました。

マイクロソフトの拡張現実ヘッドセット「HoloLens」には、スポーツ関連の魅力的な活用方法もいくつか考えられます。今年初め、同社はスポーツファンがテレビで試合を観戦しながらHoloLensをどのように活用できるかを紹介するビデオを公開しました。

メディ氏は、長期的にはマイクロソフトは「HoloLensの可能性に大きな期待を抱いている」と述べた。同氏は、このデバイスによってファンが試合中に選手の視点を見ることができるようになる可能性があると述べた。

「人々はテレビに向かって叫び、なぜラッセル・ウィルソンがディフェンダーにパスを投げたのかと不思議がります」とメディ氏は説明した。「しかし、HoloLensを使えば、彼の視点から見て、なぜ彼がディフェンダーに気づかなかったのか理解できます。インタラクティブ性がさらに向上するのです。」

カポセラ氏はNFLとの契約を「素晴らしい冒険」と呼び、リーグがマイクロソフトの技術をいかに活用できるかという点への焦点は「当初よりもずっと深まっている」と語った。

「それが私たちの希望でした」と彼は言った。

カポセラ氏は、NFLとの提携はスポンサーシップに重点を置いたものだったが、マイクロソフトとレアル・マドリードの契約はよりテクノロジーに重点を置いたもの、具体的にはサッカークラブの事業運営やファンとのつながりをより良くする支援に重点が置かれていたと述べた。

「誰かが本当に私たちの技術を使って自分の会社を再構築したいと思っていて、彼らが何をしているかを話し合える共同の利益があるとき、それが私たちにとって最高のモデルです」とカポセラ氏は説明した。

レアル・マドリードとの契約は、マイクロソフトがPGAツアーで行っていることと似ています。GeekWireは先月アトランタで開催されたツアー選手権の模様をレポートし、ツアーがコース上で様々な形でマイクロソフトのテクノロジーを活用している様子を報じました。

メディ氏は、マイクロソフトはスポーツ関連の取引について「経験を積みながら学んでいる」と語った。

「Azure、Windows、Officeを網羅した当社の総合プラットフォームが、これらのスポーツチームにどのような貢献ができるのか、模索しています」と彼は述べた。「彼らはデータ分析に非常に注力しています。データはチームの生命線であり、その分析をリアルタイムで行える能力こそが…私たちは独自の価値提案を持っていると考えています。」

カポセラ氏はまた、スポーツチームやリーグが、テクノロジーを活用して自宅で観戦するファンの視聴体験をどのように向上させるかを検討し始めていると指摘した。これは、ロサンゼルス・クリッパーズのオーナーであり、元マイクロソフトCEOのスティーブ・バルマー氏が7月に開催されたGeekWire Sports Tech Summitで語った内容と重なる。

「ライブスポーツは、人々が本当に視聴する最後の場所の一つです。人々はシーホークスの試合を生で見たいし、ヤンキースの試合を生で見たいのです」とカポセラ氏は述べた。「スポーツチームは、ファン体験をどう再創造するかをあらゆる手段を尽くして考えています。その中でテクノロジーは大きな役割を果たしています。」

ライブストリーミングはスポーツ界で大きな話題となっており、特にTwitterが今シーズン、サーズデーナイトフットボールの10試合を配信していることが注目されています。マイクロソフトはAzureクラウドコンピューティングプラットフォームの技術を活用し、何らかのストリーミングサービスを提供できる可能性があります。

「パートナーシップの可能性があれば、いつでも積極的に探しています」とメディ氏は語った。「今、私たちが築いているパートナーシップのおかげで、様々なスポーツリーグと常に話し合いを続けています。もし、私たちが独自の価値を付加できると感じたら、ぜひそうします。何が起こるか分かりませんから。」

マイクロソフトは、NFL、PGAツアー、NASCAR、レアル・マドリードとの有利な契約に加え、Bingのテクノロジーをスポーツ関連の予測にも活用しています。例えば、今年初めにはNCAA（全米大学体育協会）とマーチ・マッドネス関連の予想に関する契約を締結しました。さらに、地元プロサッカークラブには選手のユニフォームにブランドを掲載してもらうため、費用を支払っています。eスポーツへの投資も計画しています。

「私たちの製品を通してファンベースを構築し、ファンを獲得したいと考えています」とメディ氏は述べた。「スポーツチームにはファンという概念があるので、そこに少し重なり合う部分があると思います。」