ソーラーインパルス機が世界一周の旅の最終区間としてエジプトから離陸
アラン・ボイル著
スイス製のソーラー・インパルス2号機が今夜、エジプトのカイロ上空に飛び立ち、16か月に及ぶ22,000マイルの燃料不要の世界一周の旅を終えた。
旅の17番目にして最後の区間は、現地時間日曜日午前1時29分（太平洋標準時土曜日午後4時29分）にスタートしました。旅程が計画通りに進めば、太陽光発電機は約48時間後に、ソーラーインパルスが昨年3月に出発したアブダビに到着するはずです。
この最後の飛行は、風が強すぎたことと、パイロットであるスイス人精神科医で冒険家のベルトラン・ピカール氏の体調が悪く、過酷な飛行に耐えられなかったため、1週間延期せざるを得ませんでした。ピカール氏は今夜、このような困難は避けられないと語った。
「これは冒険だ」とピカール氏はカイロ国際空港の離陸前に記者団に語った。「これはビジネスプランではなく、冒険なのだ。」
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ピカール氏とソーラーインパルス社のもう一人の共同創設者、アンドレ・ボルシュベルグ氏は、この飛行機の単独操縦席で交代で操縦を担当している。ボルシュベルグ氏は2週間足らず前にカイロに到着し、今夜はモナコにある1億7000万ドル規模のプロジェクトのミッションコントロールセンターから離陸を監視していた。
「管制室の全員が素晴らしい飛行を祈っています」とボルシュベルグ氏は無線でピカール氏に伝えた。
ソーラー・インパルスは、世界初の太陽光発電による一周飛行として航空記録に新たな1ページを追加するだけでなく、環境に優しい技術を実証することを目指している。
「ソーラーインパルスは単なる航空プロジェクトではありません。エネルギーとより良い世界のためのプロジェクトであり、パイオニア精神とは何かを示すものです」とピカール氏は説明した。「今日、私たちが環境を守り、気候変動と闘い、そして世界で最も貧しい人々、最も辺鄙な村々にエネルギーへのアクセスを提供したいのであれば、再生可能エネルギーが必要です。」
この冒険は、ピカール氏とボルシュベルグ氏が以前、小型の太陽光発電機でアメリカ大陸を横断した旅の続きです。軽量複合材のおかげで、ソーラーインパルス2号はボーイング747ジェット機よりも広い翼幅（236フィート対224フィート）を誇りますが、機体重量はミニバン（5,000ポンド）とほぼ同じです。
ソーラー・インパルス2号には17,000個を超える太陽電池と800ポンドの最新式リチウムポリマー電池が搭載されており、晴れている限り昼夜を問わず飛行を続けることができる。
カイロからアブダビへの旅は困難を極めるだろう。ソーラー・インパルスのスクーター型電動モーターは、ミニバン程度の速度、つまり時速約145キロ程度しか出せない。つまり、機体とパイロットは、エジプト、紅海、そしてアラビア砂漠の上空で、2日間に渡って灼熱の気温と乱気流に耐えなければならないのだ。
1年前、ソーラーインパルス号のバッテリーは太平洋横断中に過熱し、バッテリーシステムのアップグレード作業のため、飛行計画に数ヶ月の中断を余儀なくされました。今回は、ソーラーインパルス号のチームはバッテリーが熱に耐えられるはずだと述べています。ピカールも同様に耐えなければなりません。
アブダビへの帰還が成功すれば、オマーン、インド、ミャンマー、中国、日本、そしてハワイからカリフォルニア、ニューヨークに至るまでの米国各地への立ち寄りを含む旅は幕を閉じることになる。先月、ピカールは大西洋を横断してスペインへ向かい、カイロとアブダビへの最終便の準備をしていた。
世界一周航海の終了は、冒険の終わりを意味するものではない。ピカール氏とボルシュベルグ氏は、ソーラーインパルスの遺産を継承するため、「国際クリーンテクノロジー委員会」という非政府組織を設立すると述べている。
