スペースX、JCSAT-16衛星を打ち上げ、ファルコン9ロケットを海上に着陸させる
アラン・ボイル著
スペースX社のファルコン9ロケットは今夜、日本の通信会社向けの衛星を打ち上げ、大西洋の浮体式プラットフォームに正確に着陸した。
2段式のファルコン9号は、日曜日東部標準時午前1時26分（土曜日太平洋標準時午後10時26分）にフロリダ州ケープカナベラル空軍基地からJCSAT-16衛星を夜空に打ち上げた。
ステージ分離後、ファルコン9の第1段ブースターはエンジンを再点火し、一連の操作を経て「Of Course I Still Love You」と名付けられた海洋プラットフォームに着陸した。
スペースXのウェブキャストは着陸の正確な瞬間を映さなかったが、その直後、ターゲットとして機能した様式化された「X」のほぼ真上にブースターがドローン船のデッキ上で直立している様子を映し出した。
打ち上げから30分強後、スペースXはJCSAT-16が予定されていた静止トランスファー軌道に展開され、高度22,000マイル（36,000キロメートル）の高度に到達したと発表した。
コメンテーター兼エンジニアのケイト・タイスはウェブキャストの締めくくりに、今夜の放送は「スター・ウォーズ」シリーズでロボットR2-D2を演じた小柄な俳優、ケニー・ベイカーに捧げると述べました。ベイカー氏は本日、81歳で亡くなりました。
JCSAT-16の打ち上げは、カリフォルニアに拠点を置く同社が、アジア太平洋地域を代表する衛星事業者の一つであるスカパーJSAT向けにJCSAT-14を軌道上に打ち上げてから3か月強後に実施されました。JCSAT-16は、アジア、ロシア、オセアニア、中東、北米で動画配信などのデータサービスを提供するスカパーJSATの衛星群の軌道上バックアップとして機能します。
今夜の着陸は、ファルコン9ブースターの海上着陸成功としては4回目となり、この回数には5月のJCSAT-14打ち上げ後の着陸も含まれる。
成功は容易ではありません。特に、5トンのJCSAT宇宙船のような衛星を静止トランスファー軌道に乗せるために必要な高エネルギー打ち上げはなおさらです。SpaceXの億万長者創業者イーロン・マスク氏によると、JCSAT-14のブースターは損傷がひどく、再び宇宙に打ち上げることができない可能性があるとのことです。現在、地上試験に使用されています。
他の5回の海上着陸の試みは失敗に終わった。
4回の海上着陸成功に加え、ファルコン9の第一段ロケット2機がフロリダ州のSpaceX社の着陸地点に着陸しました。ロケットを海上着陸させるか陸地着陸させるかの決定は、搭載するペイロードに必要なロケットの軌道によって決まります。
SpaceXは、宇宙へのアクセスコストを削減するため、ブースターを回収・再利用したいと考えています。現在までに回収したブースターの再飛行は行っていませんが、今年後半から実施する予定です。
スペースXがロケットの再利用性を完全に実現できれば、2020年代から数千人の入植者を火星に送るというマスク氏のビジョンの実現に向けて大きな前進となるだろう。マスク氏は来月、メキシコで開催される国際宇宙会議でこのビジョンの詳細を発表する予定だ。
