7,000マイルの旅を経て、カイメタの衛星接続車が帰還

ワシントン州レドモンド — カイメタ社のトヨタRAV4スポーツ多目的車とそのルーフ上のフラットパネル衛星アンテナが、アメリカ大陸を横断する7,000マイルのテスト走行を終えて同社の本社に戻ってきた。ベンジャミン・アッシュ氏ほど安堵している人はほとんどいないだろう。

「こんなに長い間、現場に放置されても、これほど回復するのを見たのは初めてです」と、カイメタの製造エンジニアリング担当ディレクターであるアッシュ氏は、一時停止標識ほどの大きさのパネルを検査した後で語った。「もっとひどい状態になると思っていたんです」

アッシュ氏とカイメタ社の同僚約12名は今日、2週間の東海岸から西海岸までの旅を終えてレドモンド本社に車が戻ってきたことを祝おうとカイメタ社の駐車場に集まった。

この旅は、インテルサット衛星ネットワークと提携して提供されるカイメタ社の新しいモバイル衛星インターネットサービス「Kalo」のベータテストとして行われました。Kaloは、マイクロソフトの共同創業者であるビル・ゲイツ氏をはじめとする著名な投資家の支援を受けて、2012年にインテレクチュアル・ベンチャーズからスピンアウトしたカイメタ社の中核サービスです。

カイメタ社のコネクテッドカー部門プロダクトマネージャー、デイビッド・フォザリンガム氏は、日曜日に、カロ搭載車をワシントンDCからフロリダキーズまで運転し、再びシカゴに戻り、西にテキサス、南西部、カリフォルニアを通り、ポートランドを経由してレドモンドまで北上した。

衛星接続のおかげで、フォザリンガムさんはキーウェストのハリケーン被害地域など、予想外の場所でもインターネットに接続できるようになりました。

「彼らが深刻な問題を抱えていることはすぐに明らかでした…このようなソリューションがすぐに価値を提供できると確信しました」と、レドモンド市内を車で巡回中に彼はGeekWireに語った。「私たちは今すぐにでも現場に赴き、接続問題の解決を支援できるのです。」

まさにそれが、カイメタとそのパートナーがプエルトリコとドミニカで行っていることだ。嵐で荒廃した島々の救援機関に基本的なインターネット サービスを提供しているアンテナ搭載車両のおかげだ。

緊急対応要員にとっての衛星サービスの利点は、Kymeta 社が 8 月の皆既日食中にデータ カバレッジを強化するためにアンテナを搭載した RAV4 をサウスカロライナ州グリーンビルに送ったときに、さらに早く実証されました。

緊急対応は、コネクテッドカー技術の潜在的な用途の一つに過ぎません。衛星通信は、車内から電話やデータにいつでもアクセスでき、後部座席の子供用のビデオ通話も含め、魅力的な選択肢となる可能性があります。また、100%の信頼性が求められる完全自動運転車には、衛星通信が絶対に必要になるだろうと指摘する専門家もいます。

しかし、今日の試乗は、コネクテッドカーがまだ本格的な運用には至っていないことを如実に示しました。これはアンテナに問題があるからではなく、携帯電話の衛星受信がまだ完全に確実ではないからです。

静止軌道上のインテルサットの宇宙船が視界に入った時は、後部座席に座ってタブレット画面でYouTube動画を見たり、スマートフォンから衛星経由でSkype通話をしたりできました。しかし、建物や木々に信号が遮られると、画面には回転する円しか表示されませんでした。

「木々が密集した地域であれば、確かに通信を妨げる障害物が発生するだろう」とフォザリンガム氏は語った。

スループットの問題もあります。フォザリンガム氏によると、Kymetaのアンテナは100Mbps以上のデータ速度に対応できるとのことです。しかし、現在の衛星回線では、スループットは通常、ダウンロードで5～10Mbps、アップロードで1～2Mbpsに制限されています。

フォザリンガム氏は、インターネット衛星群が低軌道（LEO）上に構築されれば、すべてが変わると予想していると述べた。強力な信号を得ることは以前より容易になり、スループット速度は向上し、信号伝送の遅延時間は現在の500～800ミリ秒から、従来の携帯電話サービスと同等のレベルまで短縮されるはずだ。

SpaceX、OneWeb、LeoSatは、2020年頃のサービス開始を目指してLEO衛星群を開発している企業です。フォザリンガム氏は、これらの企業のいずれかがKymetaのアンテナ機能を利用できる可能性があると述べました。ちなみに、IntelsatはKymetaに加えてOneWebとも提携しており、これはKaloが今後どのように進化していくかを示唆しています。

現実には、コネクテッドカー、そしてそれらの接続を利用するモバイルデバイスは、自動車メーカーがルーフにアンテナを内蔵するようになれば、様々な接続方法をシームレスに切り替えるようになるでしょう。ドライバーや同乗者は、自分の車がLTEや5Gの携帯電話サービス、LEOやGEOの衛星、あるいは休憩所にある普通のWi-Fiのどれを経由してインターネットに接続しているのかを必ずしも把握しているわけではありません。

「これをLTEの代替として考えているわけではありません」とフォザリンガム氏は述べた。「これはハイブリッド化された5Gネットワ​​ークの一部だと考えています。これは統合された空間となり、場所や利用可能なサービスに応じて、衛星通信かLTEのどちらかを利用できるようになります。…人々は『インターネットが衛星通信から来ているのか、地上通信から来ているのか』といったことを気にしたくないはずです。ただ、インターネットがちゃんと機能することを望んでいるのです。」

「カロ・トレック・アクロス・アメリカ」が終了し、テスト用アンテナは屋根から取り外され、フォザリンガム氏がアメリカ大陸を横断したSUVは、ただの車に戻ることになる。しかし、カイメタの冒険はまだ終わらない。

アッシュ氏は、一時停止標識サイズのアンテナは「現在のものより3世代遅れている」と述べ、カイメタ社はすでにその3分の1以下の幅を持つフラットパネルアンテナの開発に取り組んでいると述べた。「開口部の半径を小さくするたびに、この作業をやり直すことになるでしょう」と彼は語った。

ロードトリップ！次回は助手席でお願いします。