元NFL選手のスティーブ・グリーソンがマイクロソフトのハッカソンにヒントを得た視線制御車椅子システムを発表
ジェームズ・ソーン著
すべてはハッカソンから始まりました。
2014年に、マイクロソフトの従業員のチームが、目の動きとSurfaceタブレットで移動できる車椅子「EyeGaze」を開発しました。
このプロジェクトは、進行性神経疾患である筋萎縮性側索硬化症（ALS）を患う元NFL選手、スティーブ・グリーソン氏からの挑戦に応える形で実現しました。グリーソン氏はハッカーたちに、この病気と共に生きる人々のための解決策を開発するよう依頼しました。
5年後、このプロジェクトは「インディペンデンス・ドライブ」という形で市場に登場しました。これは、タブレット上の8点のうち1点を見つめることで車椅子を動かすことができるシステムで、カメラを通して視線の動きを追跡します。安全のため、ユーザーが目を離すと車椅子は停止します。
「ALSの治療法はまだありませんが、テクノロジーのおかげで、私のような人間は何年も、あるいは何十年も生産的で意義のある生活を送ることができます」とグリーソン氏は声明で述べた。「残念ながら、私が診断された当時は、利用可能なテクノロジーが著しく不足しており、信じられないほど高価でした。」
グリーソン氏は今年、議会黄金勲章を受章する予定で、米国最高の民間人栄誉を受章する初のALS患者となる。
ALS患者に技術、機器、サービスを提供するチーム・グリーソンは、シアトルを拠点とするテクノロジー系スタートアップ企業Evergreen Circuits、そして同じくALS患者であるLivid Instruments創業者のジェイ・スミス氏と提携し、このシステムを開発しました。車椅子および医療用品を提供するNumotionは、全米150か所の拠点でIndependence Driveを販売します。Independence Driveの販売価格は5,000ドルです。
グリーソン氏は長年、支援技術の普及に尽力してきました。彼は、ビッグデータを活用してこの疾患の理解と治療法の開発を目指すAnswer ALSプロジェクトの設立に尽力しました。マイクロソフトは昨年、クラウドコンピューティングと技術サービスに100万ドルを拠出し、Answer ALSを支援しました。
マイクロソフトのハッカソンにより、Windows に視線追跡機能が追加され、ユーザーは画面上のマウス、キーボード、音声合成を目で操作できるようになりました。
「Independence Driveは、この業界で近年見てきた中で最もエキサイティングなイノベーションの一つです」と、NumotionのCEO、マイク・スウィンフォード氏は声明で述べています。「神経筋疾患と闘う人々は、長い間このような画期的な進歩を求めてきました。彼らはより良い解決策を必要としており、この技術を市場に投入するお手伝いができることを大変光栄に思います。」
Numotion社によると、Independence Driveは、脊髄損傷、パーキンソン病、脳性麻痺などにより運動機能が低下した患者にも役立つという。このシステムは来月下旬に全国のNumotion拠点で利用可能になる予定だ。
ワシントン州スポケーンで育ったグリーソンは、ニューオーリンズ・セインツのセーフティとして活躍し、ハリケーン・カトリーナ後のスーパードームでのチーム初のホームゲームでパントブロックを成功させ、一躍有名になった。このブロックは後にスタジアムの外に記念碑として建てられた。
