舞台裏：ケビン・デュラントの華々しい復帰は、シアトルが再びNBAに参戦する準備ができていることを証明している
テイラー・ソパー著
灰色の空の下、キーアリーナの外にはファンが列をなした。ポップコーンとホットドッグの香りがコンコースに漂い、熱気が高まり始めた。地元の人気選手ケビン・デュラントがコート上で輝きを放つと、歓声がスタジアムを熱狂させた。
シアトルの涼しい秋の夕方の数時間の間、NBAは10年前に街を去ったことがなかったかのようだった。失われたチームと、いつか再び復活するかもしれないリーグの象徴だった。
この活気あふれる都市では、2008年にスーパーソニックスがオクラホマシティに移転して以来初めて、金曜の夜にNBAの試合が開催され、ゴールデンステート・ウォリアーズがサクラメント・キングスを122対94で圧勝した。この試合は、男子プロバスケットボールのシアトルへの一時の帰還を歓迎した17,072人の満員の観客の前で行われた。
ソニックスが醜い離婚劇で街を去ってから10年、シアトルは活況を呈してきた。急成長するテクノロジー経済のおかげで、シアトルは全米で最も急速に成長している都市の一つとなった。アマゾン本社は、計画段階から巨大な都市型キャンパスへと変貌を遂げ、キーアリーナのすぐ近くの地区には4万人以上の従業員が出入りしている。周囲には、グーグルやフェイスブックといった地元出身の巨大テック企業や、地元で生まれたテック系スタートアップ企業の強力なエコシステムが存在する。しかし、その幸運には、ホームレス問題、交通渋滞、その他様々な課題も伴っている。
シアトルでは良くも悪くも多くのことが変わりましたが、変わらないことが一つあります。それは、NBA ファンがここにチームがあることを切望していることです。
金曜の夜、それは明白だった。全ての視線は、シアトルで最初のシーズンをプレーし、2008年に新人王を獲得した後、チームと共にオクラホマシティに移籍したウォリアーズのスター、デュラントに注がれていた。
彼はシアトルでNBAに対する自身の立場を明確に示した。
「チームを立て直す必要がある」と、デュラントは、得意のジャンプショットやビッグダンクを連発し、ファンから歓声を浴びるなど、26得点を挙げた後に語った。「それが実現するまで、私たちは言い続けるつもりだ。ここにいる全員、アリーナにいる全員、NBA選手全員がそれを理解している。だから、NBAが本来の役割を果たしてくれることを願っている」
デュラントはシアトルでわずか1シーズンしかプレーしていませんでしたが、2018年のNBAファイナルMVPである彼にとって、シアトルは常に特別な場所でした。サインを求める大勢のファン、一晩中浴びせられた熱狂的な歓声、そして特注の緑色のナイキ「KD」シューズからもわかるように、彼とシアトルとの繋がりは今もなお強いものです。
その夜のハイライトは選手紹介の最中に訪れた。デュラントが、元ソニックスのスーパースターに敬意を表してショーン・ケンプのジャージを着て皆を驚かせたのだ。
特定の国内問題や世界問題について立場を表明することで知られるウォリアーズのヘッドコーチ、スティーブ・カーも、口頭と試合前のTシャツの両方で自身の意見を表明した。
「いつかソニックスが戻ってくることを願っています」と、ゴールデンステートを2連覇に導いた元シカゴ・ブルズのシューター、カーは語った。「これが、その大義を応援する私なりの方法です」
シアトルのスポーツ界の錚々たる顔ぶれが、サイドライン席に勢揃いした。シーホークスのラッセル・ウィルソンとボビー・ワグナー、球団史上3度目のWNBA優勝を果たしたばかりのストームのスー・バードとブリアナ・スチュワート、シーホークスのピート・キャロル監督とマリナーズのスコット・サーベイス監督、そしてソニックスの往年のレジェンドたちが、金曜日の試合観戦に訪れた。地元出身のジャマール・クロフォードやブランドン・ロイといった選手たちも会場に現れ、ミュージシャンのマックルモアも登場。彼の楽曲とサー・ミックス・ア・ロットの曲が、夜通しスピーカーから鳴り響いた。
これは典型的なNBAプレシーズンゲームではありませんでした。
「今回は違った」とカーは試合後に語った。「リーグに長くいる人なら誰でも、シアトルに特別な思い入れがあると思う。フランチャイズの歴史、街の美しさ、そして輝きのおかげだ。ソニックスがNBAに加盟していないのは、本当に残念だ。自然と懐かしさや感傷が湧き上がってくる。コーチ陣や元選手たちが集まり、スコアボードのハイライトやスタンドに並ぶユニフォームを見ると、とても特別な雰囲気だった。今まで経験したことのないような、全く違う感覚だった」
シアトルはプロスポーツにとって魅力的な都市であり、富が創出され続けています。キーアリーナの再開発プロジェクトがまもなく開始され、NHLが2020年までにシアトルに進出する可能性が高いのも、こうした理由の一つです。
しかし、NBAチームの復活にはまだまだ時間がかかるかもしれない。ESPNは今週、ソニックスの復活は早くても2025年になる可能性があると報じた。
それまで、シアトルは準備を整えて待っています。
「一夜限りの出来事だとは分かっていますが、また良い気分です」と、シアトル育ちのESPN記者ケニー・メイン氏は金曜日、キーアリーナを後にする際にGeekWireに語った。「NBAにとってここが素晴らしい市場であることは明らかで、十分な時間が経過しました。ずっと前から明らかでしたから。」
