億万長者のポール・アレンは、彼の「巨大な」ストラトローンチ機が今年飛行することを望んでいる
アラン・ボイル著
マイクロソフトの共同創業者として数十億ドルを稼ぎ、現在はストラトローンチ空中発射システムに数百万ドルを費やしているポール・アレン氏によれば、世界最大の飛行機は今年末までに初飛行する予定だという。
アレン氏はワシントン大学ポール・G・アレン・コンピュータサイエンス＆エンジニアリングセンターでのインタビューでストラトローンチの最新情報を提供し、将来の宇宙開発についてのヒントを漏らした。同センターでは教授、学生、VIPらがワシントン大学の50年の歴史を持つコンピュータサイエンスプログラムへのアレン氏の4000万ドルの寄付を祝った。
インタビューの大部分は、1971年に高校時代の友人らとこっそりとワシントン大学のコンピュータラボを利用して以来、コンピュータ技術がどのように変化してきたかについてのアレン氏の回想に費やされた。しかし、億万長者の起業家で慈善家でもある彼は、2011年に発表されたストラトローンチ・プロジェクトへの関与も明確にしていた。
この打ち上げシステムの鍵となるのは、ボーイング747ジェット機2機の部品を組み合わせた双胴機で、翼幅は記録的な385フィート（約115メートル）に達する。これは747の翼幅の2倍、フットボール競技場の長さよりも長い。
「本当に…適切な形容詞が見つからない。『巨大』っていうのかな？ よく分からないけど」とアレンは冗談めかして言った。「かなりデカいんだ。尾翼だけでも50フィート（約15メートル）ある。おそらく史上最大の炭素複合材製機体だろう」
10年以上前にアレン氏の支援を受けてスペースシップワンロケット機を製造したスケールド・コンポジッツ社は、カリフォルニア州モハーベ空港にある10万3000平方フィートの格納庫でストラトローンチ機の組み立てを行っている。「機体は順調に進んでいます」とアレン氏は述べた。「うまくいけば、今年後半には飛行できるでしょう。」
飛行試験後、ストラトローンチは空中発射プラットフォームとして機能する予定です。6発エンジンを搭載したこの機体は、数十万ポンドのロケットを高高度まで運び、そこから投下してペイロードを空中軌道に打ち上げるのに十分なパワーを備えています。オービタルATKがロケットの製造に合意しており、他の打ち上げパートナーも加わる可能性があります。
「ストラトローンチのユニークな点の一つは、固定された発射台を必要としないことです」とアレン氏は説明した。「異なる軌道や角度から衛星を打ち上げるミッションに対して、非常に柔軟なシステムを構築できるでしょう。…さらに、空中打ち上げを行うだけで、性能が約30%向上するという利点もあります。」
ストラトローンチは、増大する打ち上げ能力の需要を満たすために創設されました。
「地上で起こっていることを監視する衛星の用途は、今や非常に多様化しています」とアレン氏は説明した。「私の場合は、違法漁業の監視や、軌道上から生物圏の変化を観察することに興味があります。…こうした小型衛星の需要は劇的に増加しています。誰がこの市場を獲得するのでしょうか？ 私たちには独自のアプローチがあります。」
ジェフ・ベゾス（AmazonとBlue Originの創業者）やイーロン・マスク（SpaceXとTeslaのCEO）といったテック界の億万長者たちは、既にドナルド・トランプ大統領との重要な会合に出席し、イノベーションに関するアジェンダを提示している。アレン氏は今のところ目立たない姿勢を保っているが、自称「アイデアマン」の彼は、政策面で独自のイノベーションを共有する可能性を示唆した。
「特に宇宙関連の分野では、将来何かが起こるかもしれません」とアレン氏は述べた。「今日は何もお話しできませんが、科学の最前線に立つ誰もが、地球がこれから直面する課題を認識していると思います。…世界の未来を思いやる私たち全員が、政府ともっと関わり合いを持ちたいと思っています。」
