ボーイング、超音速ジェット機の開発加速に向けアエリオンと提携
アラン・ボイル著
ボーイング社は、ネバダ州に本社を置く同社の超音速ビジネスジェット機の開発を加速させるため、アエリオン社に多額の投資を行うと発表した。
本日発表された提携は、アエリオン社がかつてボーイング社のライバルであるエアバス社およびロッキード・マーティン社と築いていた関係よりも、より緊密な関係になると思われる。
アエリオン社とボーイング社は投資の金銭的条件を明らかにしていないが、ボーイング社はアエリオン社のAS2ジェット機を市場に投入するため、エンジニアリング、製造、飛行試験のリソース、および戦略的な垂直コンテンツを提供すると述べた。
AS2はマッハ1.4（時速約1,000マイル）の速度で飛行するように設計されている。両社によると、AS2は環境性能要件を満たしながら、大西洋横断飛行時間を約3時間短縮できるという。
初飛行は2023年と予想されており、これは超音速飛行に関する新たな規制枠組みの策定時期とほぼ一致しています。連邦当局は1973年、主にソニックブームへの懸念から、陸上での超音速旅客飛行を禁止しました。
ボーイング社のCEO、デニス・ムイレンバーグ氏は、超音速輸送機を同社が目指す技術の最先端の一つとして頻繁に言及してきた。この技術は「航空の世界を再定義し、世界をかつてない速さで繋ぐ可能性がある」とムイレンバーグ氏は昨年6月に述べた。
ボーイング・ネクストの副社長兼ゼネラルマネージャーのスティーブ・ノードランド氏は、アエリオンとの提携はこのビジョンを実現するものであると語った。
「これは、超音速技術のさらなる成熟に向けた、戦略的かつ規律ある最先端投資です」と、ノルドランド氏はニュースリリースで述べています。「アエリオンの超音速に関する専門知識と、ボーイングの世界的な産業規模および民間航空の経験を組み合わせたこのパートナーシップを通じて、持続可能な超音速飛行の未来を築くための最適なチームを獲得しました。」
アエリオンは2003年に設立され、2014年にエアバスと12人乗りのAS2の開発で共同エンジニアリング契約を締結しました。アエリオンの協力関係は2017年にロッキード・マーティンに移り、AS2向けのGEアフィニティエンジン設計は2018年に発表されました。
同社はAS2の開発に40億ドルを投じる予定だと報じられており、その大部分は億万長者の投資家ロバート・バス氏から提供されている。アエリオンの会長兼社長兼CEOであるトム・バイス氏は昨年、今後の開発段階ではサプライヤーからの投資も含まれる可能性があると発言していた。
「アエリオンは、超音速飛行への成功と持続可能な回帰の実現に向けて、業界をリードしています」とViceは本日述べた。「AS2は、規制に準拠した効率的な超音速飛行の未来への出発点です。ボーイングと共に、人類の生産性と潜在能力を高める大きな可能性を秘めた、より高速で、よりコネクテッドな未来を創造していきます。」
この提携は、ボーイングの商用航空モビリティ戦略の実行において主導的な役割を担うボーイング・ネクストにとって、さらなる後押しとなります。ボーイング・ネクストは、超音速および極超音速飛行の取り組みに加え、自律型旅客機や次世代航空交通管制システムの開発にも取り組んでいます。
超音速市場に参入しているのはAerionだけではありません。他にも、最近1億ドルの資金調達ラウンドを完了したBoom Supersonic、今月初受注を発表したSpike Aerospace、NASA向けに超音速試験機を開発中のLockheed Martin、そしてロケット推進の超音速航空機のコンセプト特許を保有するAirbusなどが参入しています。さらに将来を見据えると、Virgin GalacticとSpaceXは、ロケット船を用いた超音速の2地点間移動について検討を進めています。
