ヴァージン・ギャラクティックのリチャード・ブランソンは、ジェフ・ベゾスのブルーオリジン旅行を上回るために7月の宇宙飛行を計画している
アラン・ボイル著
億万長者の宇宙開発競争が始まった。ヴァージン・ギャラクティックの創業者リチャード・ブランソン氏は、同社のスペースシップツーロケット機の次回の試験飛行の乗組員となる。同機は早ければ7月11日にも50マイルの宇宙の最前線を越える予定だ。これはブルー・オリジンの創業者ジェフ・ベゾス氏が自身の弾道宇宙旅行を計画する9日前のことだ。
本日発表されたヴァージン・ギャラクティック社の飛行試験計画は、自社のロケットに乗って宇宙へ向かう最初の人物となるという自慢できる権利をめぐる戦いを準備するものである。
どちらの男性も宇宙で億万長者になるわけではない。その栄誉は、2007年と2009年に国際宇宙ステーションに旅したマイクロソフトのベテラン幹部、チャールズ・シモニ氏に与えられる。
さらに、宇宙の境界の定義が記録に新たな疑問符を追加する可能性がある。ヴァージン・ギャラクティックは、宇宙の境界を高度50マイルと定義する連邦航空局（FAA）に同調している。ブルー・オリジンは、ニュー・シェパード宇宙船を、現在国際的に認められている宇宙の境界である高度100キロメートル（62マイル）を超える高度に打ち上げる計画だ。この高度はカルマン線として知られている。
高度の問題は、ブルーオリジンのCEOボブ・スミス氏がブランソン氏についてメールで送った声明の中で言及された。「ブランソン氏の素晴らしい、そして安全な飛行を願っていますが、彼らはカルマン線より上を飛行しているわけではなく、全く異なる体験をしています」とスミス氏は述べた。
以前：ジェフ・ベゾスが女性飛行士のパイオニア、ウォーリー・ファンクを宇宙旅行に招待
距離が50マイルであろうと100キロメートルであろうと、新しい宇宙船の試験に伴うリスク、そして億万長者の宇宙王たちのエゴを考えると、宇宙への弾道飛行競争は数週間にわたって劇的な展開になりそうだ。
ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツー（VSSユニティ）ロケット機は、高度50マイル（約80キロメートル）以上を飛行した3回の有人飛行試験を含む、20回以上の試験をクリアしている。同社はブランソン氏を搭乗させる前にさらに1回の飛行試験を行う予定だったが、ベゾス氏がアポロ11号の月面着陸52周年にあたる7月20日に宇宙へ行くと発表したため、スケジュールが変更された。
ヴァージン・ギャラクティックは今回初めて、ウェブサイト、Twitter、Facebook、YouTubeチャンネルで、フライトの全編をストリーミング動画で配信します。配信は、フライト当日の午前9時（東部標準時）／午前7時（山岳部標準時）／午前6時（太平洋標準時）から開始される予定です。
どちらの億万長者も指定日に飛行する保証はありません。技術的な問題や天候への懸念から延期を余儀なくされ、事態はさらに悪化する可能性もあります。
ヴァージン・ギャラクティックの次回の飛行試験の目標は、フルクルーを搭乗させた状態で座席をはじめとする客室環境を評価することです。ブランソン氏とクルーは、数分間の無重力状態と高度50マイル（約80キロメートル）からの地球の湾曲した景色を含む約2時間半の飛行を乗客が体験した際の感覚を評価します。
また、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカにあるヴァージン・ギャラクティックのターミナルで訓練プログラムを体験し、人間が介入する研究実験の実施手順を実演する予定だ。
パイロットのデイブ・マッケイ氏とマイケル・マスッチ氏がVSSユニティの操縦を担当し、CJ・スターコウ氏とケリー・ラティマー氏がロケット飛行機の双胴船母艦であるVMSイヴを操縦する。
客室にはブランソン氏の同行者として、2019年2月に宇宙旅行を経験した主任宇宙飛行士インストラクターのベス・モーゼス氏、主任運用エンジニアのコリン・ベネット氏、そして政府関係・研究業務担当副社長のシリシャ・バンディア氏が搭乗します。バンディア氏はフロリダ大学が実施する実験を担当します。この実験では、飛行中の様々な時点で複数の手持ち式固定チューブを作動させる必要があります。
「ヴァージン・ギャラクティックの創設者として、宇宙への飛行にあたり、この素晴らしいミッションスペシャリストとパイロットのクルーが傍らにいることを大変誇りに思います。私は常に夢想家でした。母は私に、決して諦めず、星を目指しなさいと教えてくれました。この7月、私たちの夢が現実になります」と、ブランソン氏は飛行を予告するビデオの中で述べた。
「帰還したら、もっと多くの人に宇宙飛行士になるチャンスを与えるような、とてもエキサイティングなことを発表します」と彼は約束した。
テスト飛行の結果は評価され、VSS ユニティ テスト プログラムの最終となる予定の 2 回の飛行に反映される予定です。もう 1 回の飛行は、以前はブランソンを乗せる予定だった顧客体験の評価を目的とした飛行と、イタリア空軍向けの研究飛行です。
ヴァージン・ギャラクティックは2022年に商業宇宙旅行の開始を目指しており、約600人の顧客が待機リストに登録されている。予約には25万ドルもの費用がかかっており、空席が再び増えれば価格は確実に上がるだろう。2年半の中断を経てチケット販売が正式に再開されることは、ブランソン氏が言及した「非常にエキサイティングな出来事」となるかもしれない。
ブランソン氏の飛行計画の噂はヴァージン・ギャラクティックの株価を押し上げ、同日の取引時間外取引で25％以上急騰した。
