ブルーオリジンはアラバマ工場を開設し、ロケットエンジン生産の野心的な計画を発表した。
アラン・ボイル著
アマゾンCEOジェフ・ベゾスの宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは本日、アメリカのロケットシティにエンジン工場をオープンし、次世代のBE-4エンジンが数ヶ月以内に生産ラインから出荷されると約束した。
ブルーオリジンのボブ・スミスCEOは、アラバマ州ハンツビルにある35万平方フィート、2億ドルの工場の開所式に臨んだ。この工場では、ヴェルナー・フォン・ブラウンの時代から、米国の宇宙開発のためのロケットエンジンが開発されてきた。
「ここをエンジン生産の拠点と呼べることを、これ以上誇りに思うことはありません」とスミス氏は語った。
しかし、最初のBE-4エンジンはワシントン州ケントにあるブルーオリジン本社で製造されている。ハンツビルの工場では、まだ工具設備の設置が完了する段階ではなく、生産ラインが本格的に稼働するには今年の夏までかかる見込みだ。
一方、ケント州で製造されたエンジンは、ブルーオリジンの西テキサス工場で試験されています。スミス氏によると、2基の飛行準備用エンジンが5月にユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）に納入される予定です。これらのエンジンは、アラバマ州ディケーターのハンツビル近郊で形が整えられているULAのバルカン第一段ブースターの統合試験に使用されます。
「おめでとうございます！そして、この地域へようこそ！」ULAのCEO、トリー・ブルーノ氏はツイートで述べた。「BE-4がディケーターの玄関口から走り出すのを見るのが楽しみです。」
液化天然ガス（LNG）を燃料とし、最大55万ポンド（約24万キログラム）の推力を発揮できるBE-4エンジンは、ULAの半再使用型バルカンロケットだけでなく、ブルーオリジンの再使用型ニューグレンブースターにも搭載される予定だ。両ロケットとも来年打ち上げ開始予定だ。
宇宙空間での真空使用に最適化された水素燃料エンジン「BE-3U」もハンツビルで製造される予定です。このエンジンはニューグレンの上段ロケットに最大16万ポンド（約8万トン）の推力を発揮します。（ちなみに「BE」は「Blue Engine（ブルーエンジン）」の略です。）
エンジンは工場の近く、NASAマーシャル宇宙飛行センターの歴史的なテストスタンド4670で試験される。この場所では、スペースシャトルやサターンVロケットのエンジンがテストされた。ブルーオリジンは、この施設の改修に数千万ドルを投じている。
「1998年以来、再び稼働していなかったため、再び稼働できることを非常に嬉しく思っています」とスミス氏は語った。
ブルーオリジンはファクトシートの中で、工場がフル生産体制に達すると、ハンツビルで年間数十基のBE-4およびBE-3Uエンジンが生産される予定だと述べた。
スミス氏は、ハンツビル工場がブルーオリジンの起工式からわずか1年余りで操業開始を宣言されたことを指摘し、「非常に迅速に作業を進められることがお分かりいただけると思います」と述べた。
ブルーオリジンにとって物事が急速に進んでいるのはアラバマ州だけではない。
先月、同社はケント州に新本社ビルを開設しました。このビルは、故ジェラルド・オニール宇宙開拓の先駆者の名前が付けられています。フロリダ州では、ブルーオリジンはニューグレンロケット工場の増強を進めており、ケープカナベラル空軍基地の第36発射施設を大幅に改修して利用する予定です。
一方、弾道宇宙船ニューシェパードは、ブルーオリジンの広大な西テキサス宇宙港で、有人宇宙飛行の初飛行に向けて、さらに数回の無人試験飛行を行う予定です。これらの有人試験飛行には、ブルーオリジンの従業員が今年後半に搭乗する予定です。同社は将来的に商業旅客の受け入れも計画していますが、まだ予約受付や航空券の価格発表は行われていません。
ブルーオリジンは、ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、ドレイパーとの共同研究の一環として、「ブルームーン」と呼ばれる月着陸船のコンセプトも開発しています。ブルームーンの水素燃料エンジン「BE-7」は、ケント州で製造され、アラバマ州でテストされています。
NASAは、早ければ2024年までに宇宙飛行士を月面に送ることを目指すアルテミス計画のもと、ブルームーンやその他の着陸機構想の開発資金を検討している。決定は今後1、2カ月以内に下される見込みだ。
「我々は国家チームのリーダーとして、アルテミス計画でNASAの賞を受け取れるよう準備を進めている」とスミス氏は語った。
ブルーオリジンは20年前にベゾス氏によって設立されましたが、ここ数年で知名度は飛躍的に向上しました。2016年、ベゾス氏はケント本社の従業員数が600人に達し、「手狭になっている」と述べました。その後、従業員数は3,000人近くに増加し、ハンツビル拠点は地域経済に300人以上の雇用をもたらすと予想されています。
「当社は非常に急速に成長しています」とスミス氏は語った。
