科学者たちは小惑星の日に向けて宇宙の危険（と将来性）に注目する
アラン・ボイル著
小惑星の日とは、1908年6月30日にシベリアの森林を壊滅させた壊滅的な宇宙爆発を記念する日だが、今年の記念日のテーマは恐怖ではなく希望である。
「惑星防衛にとって、今は本当にエキサイティングな時期です」と、NASAの元宇宙飛行士で、B612財団小惑星研究所のエグゼクティブディレクターを務めるエド・ルー氏は、日曜日の記念日を前に記者団に語った。そして、ワシントン大学DIRAC研究所が中心的な役割を担っている。
DIRAC は「天体物理学と宇宙論におけるデータ集約型研究」の略称で、現在および将来の小惑星監視活動から得られると予想されるデータの流れを理解するというワシントン大学の研究所の使命を要約したものです。
巨大な小惑星や彗星が一つ衝突するだけで、最悪の日になる。恐竜は6600万年前、直径数マイルの隕石が地球に衝突し、大量絶滅を引き起こした時に、そのことを知った。1908年のツングースカ事件は、直径約60メートルの彗星または小惑星が爆発的に増加した。最近では、2013年にシベリアの都市チェリャビンスク上空で直径約18メートルの小惑星が崩壊し、世界を不安にさせた。
AP通信-NORC公共政策研究センターが先週発表した調査結果によると、米国民は小惑星と彗星の監視を米国の宇宙計画の最優先事項と評価しており、月や火星の探査よりも高い評価となっている。
チリの大型シノプティック・サーベイ望遠鏡（LSST）などのプロジェクトのおかげで、今後数年間は小惑星に関する情報がさらに増えることになるでしょう。2020年代初頭に科学観測を開始する予定のLSSTは、10万個以上の地球近傍天体を発見すると予想されており、その中には将来地球に衝突する可能性のあるものも含まれています。
DIRAC研究所の科学者たちは、小惑星研究所所属の2人の研究者を含む、LSSTによって発見された地球近傍天体の軌道を決定するために使用されるデータ分析システムの開発に既に熱心に取り組んでいる。「これは非常に大規模な計算問題です」とルー氏は述べた。
LSSTが運用を開始すれば、大規模な軌道決定が極めて重要になる。「『発見した』『見た』と言うだけでは不十分です。それでは意味がありません」とルー氏は言う。「小惑星がどこへ向かうのかを知る必要があるのです。」
小惑星がどのような物質でできているか、そして脅威となり得る小惑星をどのように軌道修正するかについても知っておく必要があります。そこで、いくつかの宇宙ミッションが重要な役割を果たします。昨年、日本の探査機「はやぶさ2」とNASAの探査機「オシリス・レックス」は、地球近傍小惑星のサンプルを持ち帰る準備として、その詳細な調査を開始しました。
NASAは2021年、連星系小惑星ディディモスに向けてDART（「Double Asteroid Redirection Test」の略）と呼ばれる別の探査機を打ち上げる予定です。DARTは連星系内の小さな小惑星（ディディモスBまたは「ディディムーン」）に衝突し、科学者たちはその衝突がより大きな小惑星ディディモスAの周回軌道にどのような影響を与えるかを観測する予定です。
「これは本当に、小惑星を意図的に逸らした初めての事例であり、何を行ったかを正確に、正確に測定するものです」と、小惑星の日専門家委員会の委員長を務める物理学者マーク・ボスロー氏は述べた。
DARTの成果は、研究者が必要に応じて潜在的に危険な小惑星を安全に迂回させるためのシナリオを微調整するのに役立つ可能性があります。欧州宇宙機関（ESA）が検討している「ヘラ」と呼ばれるミッションは、DARTに続き、宇宙船を送り込み、衝突地点を詳細に調査する予定です。
天文学者たちは、今後数週間、ベータ・タウリード流星群の期間に、地球近傍小惑星の環境をより深く理解できるかもしれません。ベータ・タウリード流星群は毎年恒例の現象ですが、今年の流星群の通過は例年よりも活発になると予想されています。1908年のツングースカ事件はベータ・タウリード流星群によって引き起こされたという説さえあります。
もちろん、小惑星は必ずしも悪いものではありません。今後数十年で、小惑星は宇宙活動を支える氷、建築資材、そして場合によっては貴金属を供給する可能性があります。Planetary Resources社やDeep Space Industries社といったベンチャー企業は、この1年で小惑星採掘から事業を転換しました。しかしながら、一部の投資家は依然として宇宙資源を長期的な大きな投資機会と捉えており、特にNASAの月面居住計画が本格化すれば、その可能性はさらに高まります。
ヨーロッパの小国ルクセンブルクは、小惑星資源の活用戦略策定において主導的な役割を果たしている。「宇宙で発見できる資源を活用することで、宇宙での活動は完全に革新されるだろう」と、ルクセンブルク宇宙機関のCEO、マルク・セレス氏は述べた。
ルクセンブルクは今年の「小惑星の日」活動の中心地です。金曜日午前3時（太平洋標準時）から6時間にわたるライブビデオ中継がルクセンブルクから発信され、週末にかけて再放送が予定されています。大型シノプティック宇宙望遠鏡（LST）とウィスコンシン大学DIRAC研究所のチームに所属する科学者、リン・ジョーンズ氏とマリオ・ジュリック氏がパネリストとして参加します。
スミソニアン国立航空宇宙博物館をはじめとするパートナーによる新作プログラムが月曜日まで追加されます。現在上映中のプログラムはこちら：
シアトルの航空博物館は、アラスカ航空航空教育センターで日曜日の午前 10 時から午後 2 時 (太平洋標準時) まで、小惑星デーのビデオ配信を特集し、教育資料を提供します。
