イーガン・エアシップスは、Plimpハイブリッド航空機の発売に向けて販売キャンペーンを開始した。

飛行船と飛行機を掛け合わせたらどうなるでしょうか？400万ドル以上を支払えるなら、シアトルに拠点を置くイーガン・エアシップス社が構想するハイブリッド航空機「プリンプ」を手に入れることができます。

特許取得済みのコンセプトでは、ヘリウムガスを充填した気球を、調整可能なプロペラを備えた翼を持つ機体に搭載します。その結果、グッドイヤー・ブリンプのように上昇しながらも、時速80マイル（約130キロ）以上の速度で飛行機のように巡航できる、空気より軽くはないものの飛行体が誕生しました。

「これは全く新しいアプローチです。実際に飛んでいるのを見ると、これまでは分かりにくかったことが直感的に分かるようになります」と、同社の共同創業者兼社長で、シアトル市議会による人頭税廃止措置に異議を唱える訴訟で最近話題になったシアトルの弁護士、ジェームズ・イーガン氏は述べた。

イーガン氏は、設計と試作機のテストに何年も取り組んだ後、飛行機の製造と認証という何年もかかるプロセスを進めるために、潜在的な購入者の間で十分な関心を集めようとしている。

これは型破りなセールストークだ。顧客が4年間に分割して400万ドルと超過料金を支払う意思があれば、貨物モードで1トンの積載量、または乗客モードでパイロット2名と旅行者8名を運ぶことができるPlimp Model J航空機が手に入るという。

この機体は、前進推力と揚力の40%を電動プロペラシステムから得る。プロペラが停止した場合でも、ヘリウムガスで満たされた機体外殻により、比較的穏やかな着陸が可能となる。

イーガン氏は、全長140フィート（約42メートル）のモデルJを、広告の表示、ツアー案内、空中写真撮影のプラットフォーム、あるいはエアタクシーとして利用できる飛行機械として構想している。小型のドローン型は、携帯電話基地局の調査から警備区域の巡回まで、幅広い任務を担う可能性がある。

この装置はちょっとジュール・ヴェルネスク風に見えるかもしれないが、イーガン氏はそれが飛ぶと確信している。

「ヘリコプターほど複雑ではありません」と彼は言った。「単純な部品を、異なる方法で組み立てているだけです。飛行機と飛行に対するアプローチは、空を飛ぶ飛行機というより、水の中の魚に近いのです。」

イーガン・エアシップスはこれまで、カリフォルニア州で全長28フィート（約8.5メートル）の試作機をテストしたのみだ。しかし、モデルJのコンセプトは、ベテラン航空宇宙デザイナーのダニエル・レイマー氏やシアトルのTLGエアロスペースのコンサルタントから高い評価を得ている。

「エンジニアリングの面では、新しい技術は求めていません」と、TLGエアロスペースの社長であるスティーブ・マンツバーグ氏はGeekWireに語った。「既存の技術を革新的な方法で組み合わせただけです。」

マンツバーグ氏によると、このコンセプトはまだ連邦航空局（FAA）の審査を受けていない。同局は最終的にハイブリッド機の認証を取得する必要がある。しかし、イーガン・エアシップスが考えているプロセスには前例があるとマンツバーグ氏は述べた。「幸運なことに、ロッキード・マーティンが道を開いてくれました」とマンツバーグ氏は語った。

5年前、ロッキード・マーティンは、揚力を増加させる空力形状の飛行船の建造と認証を提案しました。同社はFAAと協力し、小型飛行機と飛行船の規制を統合した認証プロセスを構築しました。

ロッキード・マーチン社の全長280フィートのLMH-1ハイブリッド飛行船はまだ市場に出ていないが、このプロセスは完璧な前例となったとマンツバーグ氏は語った。

「このプロジェクトは資金の流れと同じ速さで進んでいる」と彼は言った。「彼らは顧客が小切手に署名するのを待っている状態だ」

Plimpプロジェクトにおいても、資金は主要な問題となっている。Model Jの開発を進めるために、イーガン氏は今後3～6ヶ月以内に20～30件の予約注文を獲得したいと考えている。

「事実上、Kickstarterのようなものだ」と彼は言った。出資希望者は1,000ドルの審査料と1,000万ドルの流動資産の提示を求められている。

もし資金が調達できれば、モデルJはどこで製造されるのだろうか？「手がかりはあります」とイーガン氏は言った。「この仕事はお金がものを言うんです。この地域で多くのコネを見つけるのは簡単です」

イーガン・エアシップスの事業開発ディレクター、ジョン・イタリアーネ氏は、同社は「シアトル地域の参加に関心のある航空宇宙企業数社」と協議していると述べた。しかし、具体的な企業名は明らかにしなかった。

イーガン氏は飛行船事業において外部からの投資を募っていない。投資自体には反対していないものの、これまでのところプリンプ・プロジェクトは自費で賄っている。

「私にとって、この種のプロジェクトは6年かけて100万ドルくらいかかるでしょう」とイーガン氏は語った。「このプロジェクトでは、口で言うだけでなく実際に行動に移します。そうすることで、人々は私が必ず成果を出すと確信してくれるのです。この6年間、ずっとこのことを夢見てきました。」

夢はPlimpプロジェクトだけにとどまりません。イーガン氏はすでに19人乗りの「空飛ぶバス」の開発を構想しています。

「裕福な人なら、野球場の二塁ベースからでもサッカー場の真ん中からでも、約10分でマイクロソフトの会議に行けるだろう」と彼はフォローアップメールで述べた。「信頼できる航空システムを構築し、誰もがスマートフォンでこうした地元の超高速フライトを予約できるようにするのが、10年計画だ」

すべての夢が実現するわけではないが、今後数カ月でイーガン氏の構想が実現するかどうかが明らかになるはずだ。