「我々は明らかに後手に回っている」：核融合エネルギー競争で米国は中国に負ける恐れがあると業界リーダーが警告
リサ・スティフラー著
ワシントン州レドモンド — 米国と中国が覇権を争っているのは、人工知能（AI）分野だけではない。クリーンエネルギーの「聖杯」とも言える核融合の追求もまた、両大国を対立させており、アメリカのテクノロジーリーダーたちは中国が急激にリードするのではないかと懸念している。
火曜日に開催されたテクノロジーアライアンス会議で、商業用核融合技術を開発しているワシントン州の企業は、核融合に資源を投入するという中国の戦略について懸念を表明した。
「米国は核融合に注力していない。中国は桁違いに注力している」と、シアトル・インベスター・サミット＋ショーケースの核融合パネルで講演したザップ・エナジーの研究開発責任者、ベン・レビット氏は述べた。
IEEE Spectrumなどの報道によると、バイデン政権下では米国政府が核融合研究に年間約8億ドルを費やしたのに対し、中国は年間でその2倍以上の投資を行っている。トランプ政権は、今日の原子炉の動力源となっている核分裂を支持する措置を講じているものの、核融合には同様の関心を示していない。核融合分野は、その発展のための資金調達において、ますますベンチャーキャピタルへの依存度を高めている。
中国は核融合物理学者やエンジニアの育成にも力を入れており、一方でトランプ大統領は科学研究への資金を削減している。
核融合は、ほぼ無限の炭素フリーの電力を供給できる可能性があることから、非常に求められています。これは、AI アプリケーションからのエネルギー需要の増加や、輸送、電力網、暖房と冷房、産業用アプリケーションなどの脱炭素化に向けた世界的な取り組みに対応するために重要になる可能性があります。
「アメリカは核融合において非常に良い手札を持ってスタートしたのに、非常にまずいプレイをしてしまいました」とレビット氏は述べた。「つまり、我々は間違いなく劣勢に立たされているということです。」
カンファレンスのパネルには、Avalanche Energyの共同創設者兼最高執行責任者であるブライアン・リオーダン氏と、Helion Energyの共同創設者兼研究開発責任者であるアンソニー・パンコッティ氏も参加しました。
リオダン氏は、中国が競争で前進しているように見えるものの、より重要なのは誰が最も手頃な価格の技術を開発するかだと主張した。
物理学者たちは数十年にわたり核融合エネルギーの実現を目指してきました。しかし、太陽や恒星のエネルギー源となる反応を再現することは極めて困難であり、1億度という超高圧と高温を生成し、その状態を維持する技術、そして核融合によって生み出されるエネルギーを効率的に捕捉する技術が必要です。
2022年12月、米国ローレンス・リバモア国立研究所の国立点火施設（NIF）は核融合研究における重要な節目を迎え、地球上の核融合反応では、核融合反応を生成するために必要なエネルギーよりも多くのエネルギーを放出できることを実証しました。
1月に公開された画像によると、中国はNIFをモデルにした核融合研究施設を建設しているようだが、その規模はさらに大きい。また、この施設はZapが開発中の技術に類似した巨大なZピンチ装置になるのではないかとの見方もある。
ヘリオン社によると、数年前、中国のウェブサイトに同社の技術と疑わしいほど類似した核融合装置のグラフィックが掲載されたという。
「中国ではすでに模倣犯が見受けられ、恐ろしい状況です」とパンコッティ氏は火曜日に述べた。「彼らは、この国のベンチャーキャピタルの力さえ及ばない規模で、人材と資金を動員することができます。ですから、中国には深刻な懸念があり、サプライチェーンについても深刻な懸念があります。」
レビット氏はさらに、「当社の（核融合）コンセプトのすべてに中国の都市が指定されても驚かないだろう」と述べた。
