ズナム・エアロはステルスモードから脱却し、ハイブリッド電気飛行機の壮大な計画を発表
アラン・ボイル著
設立から4年後、ズナム・エアロは、2020年代に地方空港のサービスに革命を起こす可能性のあるハイブリッド電気飛行機を製造する計画を携えて、ついに株式を公開する。
「これは我々のステルス活動からの脱却です」とワシントン州カークランドに本社を置く同社の創業者兼CEO、アシシュ・クマール氏は語った。
マヤ語でハチドリを意味する言葉に由来するズナム社は、クマール氏が「地域旅行の黄金時代」と呼ぶ時代への道を切り開く10～50席の航空機の開発を目指している。
そのビジョンを実現すべく、同社はそのコンセプトの特許を取得し、ボーイング社およびジェットブルー航空の子会社であるジェットブルー・テクノロジー・ベンチャーズからの支援を獲得した。
「ボーイングがズナムに投資するのは、同社の技術開発がこの新興の刺激的なハイブリッド電気市場をリードすると感じているからだ」とボーイング防衛・宇宙・安全保障部門の戦略担当副社長、スティーブ・ノードランド氏は声明で述べた。
ジェットブルー・テクノロジー・ベンチャーズの社長、ボニー・シミ氏も同様に強気な見方を示し、ズーナムは「活用されていない広大な空港網に新たな活力を与え、地域旅行に新たな風を吹き込むだろう」と述べた。
そのアイデアは、過去数十年にわたって航空業界を席巻してきた傾向（より大きな空港に就航するには大型機が有利という傾向）により使われなくなった路線に適した航空機を開発することだ。
クマール氏は、国内5,000以上の空港のうちわずか2%が今日の航空交通量の96%を占めているという統計を引用した。つまり、大規模空港は混雑している一方で、小規模空港からの定期便は、そもそも存在するとしても非常に高額である。
ズナム・エアロ社は、ハイブリッド電気推進の効率性向上により、最長1,000マイルの路線の運賃を40～80パーセント削減できる可能性があると述べている。
ズナムによれば、利用率の低い地方空港に交通をシフトすることで、シリコンバレーからロサンゼルスのような混雑した路線ではドアツードアの移動時間を40％短縮でき、混雑していない路線では最大80％短縮できる可能性があるという。
ハイブリッド電気飛行機は、排出量の削減や騒音の低減といった環境面のメリットももたらします。
クマール氏によると、ズナム・エアロはイリノイ大学の電熱システム電力最適化センターと協力し、バッテリーストレージとエンジン発電を融合する技術アプローチを開発しているという。搭載ソフトウェアシステムが、ルートに応じてエンジンをいつ、どのくらいの時間作動させる必要があるかを計算する。
バッテリーの性能が向上するにつれて、飛行機の動力伝達系は完全に電気化される可能性があるとクマール氏は述べた。
ズナム社は連邦航空局（FAA）と協力し、電動航空機の認証基準の策定を推進してきました。クマール氏は、来年までに基準が整備され、2020年の認証取得への道が開かれると予想しています。ちょうどその頃には、ズナム・エアロ社の技術をベースにした最初の航空機が生産ラインから出荷される可能性があります。
電気飛行機の夢を追い求めているのはZunumだけではない。ボーイングは長年にわたりハイブリッド電気自動車の開発プロジェクトに資金を投入してきた。エアバスは長年にわたるE-Fanプログラムを展開しており、これはZunumの取り組みに似たハイブリッド電気自動車の取り組みへと進化しつつある。Uberは電気で動く空飛ぶ車の開発に取り組んでいる。Googleの共同創業者ラリー・ペイジが支援するZee Aeroも同様だ。
クマール氏は、ズナム・エアロの技術的アプローチが勝利を収めると確信しているが、航空機製造における全ての課題を自社だけで解決することはできないと認めている。「パートナーの協力が必要だと認識しています」と、クマール氏はGeekWireに語った。
ズナムの開発計画では、2020年代初頭までに航続距離700マイルの航空機を開発し、2030年までに航続距離を1,000マイルに延長することを目指している。「破壊的な経済性を実現するには、航続距離を非常に慎重に計画する必要があります。それが我々が注力していることです」とクマール氏は述べた。
クマール氏は、経済的な対策が適切に行われれば、エバレットのペイン・フィールド、シアトルのボーイング・フィールド、モーゼスレイクのグラント郡国際空港からの航空便が安価になる可能性があると述べた。オレゴン州シーサイドのような、あまり一般的ではない地域への便も登場するかもしれない。
「キャノンビーチには行きたいけど、車で長距離だしね」とクマールは言った。「ボーイング・フィールドからキャノンビーチまで片道30ドルか40ドルの飛行機代がかかるかもしれないしね」
これは、新しいテクノロジーが航空業界の古き良き時代を復活させる可能性があることを示す好例です。
「これらの空港で小型機を使って航空サービスが提供されていた時代に戻すことができます」とクマール氏は述べた。「そして、高速インターネット接続がまだない地域に高速インターネット接続を復活させることができます。」
