科学者CEOに刺激を受けたシアトルのスタートアップ企業が、創薬プラットフォーム構築のため975万ドルを調達

学術研究プロジェクトから生まれ、科学者の創業者が率いる新興企業に刺激を受けたバイオテクノロジー系スタートアップがシアトルで成長を続けています。Talus Bioscienceは、遺伝子活性に影響を与える化合物を発見するための創薬プラットフォームを進化させるため、新たに975万ドルの資金を調達しました。

Talusのプラットフォームは、DNAと相互作用して遺伝子のオンオフを制御する重要なタンパク質である転写因子に影響を及ぼす化合物の発見を可能にします。多くの転写因子は、遺伝子の異常な活性によって引き起こされるがんやその他の疾患に関与していることが示唆されています。

同社はバイオ医薬品企業との提携形成の「初期探索」段階にあり、独自の薬剤ターゲットにも取り組んでいると、生化学者で計算生物学者のアレックス・フェデレーションCEOは述べた。

フェデレーションは、生化学と機械学習のバックグラウンドを持つリンゼイ・ピノ氏とタッグを組んで、米国立科学財団からの25万5000ドルの中小企業助成金と、フィフティー・イヤーズが主導した150万ドルのプレシードベンチャーキャピタル資金を基に、2020年に同社を設立した。

2人は、ピノ氏がワシントン大学の大学院生で、フェデレーション氏がシアトルの非営利研究機関で遺伝子制御の仕組みを解明することに注力しているアルティウス生物医学研究所の博士研究員だったときに始めた研究プロジェクトから会社を設立した。

フェデレーションはGeekWireとのインタビューで、バイオテクノロジー企業（多くはシアトル）の増加と、そのリーダーたちが自社の技術を開発したことに触発されてTalusを設立したと語った。

シアトルでは、「テクノロジー企業によくあるような、創業者主導の企業という異なる文化があります」とフェデレーションは語った。

同社は月曜日、GeekWire に対し、最近、米国立衛生研究所から275万ドルの中小企業助成金と、NFXが主導するベンチャーキャピタル資金700万ドルを獲得したと語った。

Talus には 13 人の従業員がおり、最近、シアトル地域の分析化学会社 Brooks Applied Labs で社長兼 CEO を務めていた Michelle Briscoe 氏を COO として迎え入れました。

研究プロジェクトからスタートアップへ

Talusの起源は4年以上前、Federation氏とPino氏がAltius大学とワシントン大学で研修生だった頃に遡ります。そこで二人は、転写因子の精製と分析方法について共同研究を行いました。

多くの転写因子は「創薬不可能」とみなされているとフェデレーションは述べた。細胞から単離されると、「それらはただ崩壊してしまう。構造生物学を行うことはできない。創薬で行われるような通常の実験を行うこともできないのだ。」

フェデレーションは、転写因子を無傷のまま精製する方法の開発に貢献しました。彼の手法は、プラスチックプレート上の小さなウェル内で数百のサンプルを同時に処理することを可能にしました。

同時に、ピノ氏はサンプル中のタンパク質を定量化する方法の開発にも貢献しました。彼女は、サンプル中に存在するタンパク質を主に検出する従来の質量分析法を改良しました。機械学習のアプローチを適用し、最も多く存在するタンパク質からのシグナルを選別することで、サンプル中のタンパク質に関するより完全なデータを明らかにしました。

この手法により、フェデレーションとピノは、どの転写因子がDNAに付着しているかをより正確に評価できる。また、薬剤が転写因子にどのような影響を与えるか、例えば、薬剤が転写因子をDNAから除去し、疾患を引き起こす能力に影響を与えるかどうかなどを調べることもできる。  

2人は2020年にCell Reports誌に研究結果を発表しました。Talus氏のチームは過去2年間、手法の改良に取り組み、より高速で堅牢なものにしてきました。

Talus社は現在、数百のサンプルから20分でタンパク質を精製し、そのデータを自社のソフトウェアプログラムに通すことで、遺伝子活性を制御するタンパク質群に潜在的な薬剤がどのように作用するかを分析できる。多くの研究者はこのタンパク質群を「レギュローム」と呼んでいる。

「レギュロームのあらゆる部分、そして私たちが試験するあらゆる薬剤について、完全に網羅的なマトリックスが得られます」とフェデレーション氏は述べた。「あらゆる実験において、あらゆる薬剤があらゆるタンパク質にどのような影響を与えるかを見ることができます。」そして、これは研究者が、自分たちの化合物が遺伝子活性や疾患に影響を与えているかどうかを理解するのに役立ちます。

このプラットフォームは、「転写因子の合理的調節のための多重アッセイ」という意味で MARMOT と名付けられています。

同社の潜在的な医薬品ターゲットには、小児がんや成人の固形腫瘍に関与する転写因子が含まれている。

シアトルの科学共同創設者に触発されて

アルティウス大学とワシントン大学での研究を終えた後、ピノ氏とフェデレーション氏はそれぞれ別の道を歩み始めました。ピノ氏はフィラデルフィアで博士研究員として研究を始め、フェデレーション氏はシアトルのバイオテクノロジー企業SEngine Precision Medicineに就職しました。同社は腫瘍を分子レベルで分析する検査を販売しています。「私たちは別々の道を歩むことになりました」とフェデレーション氏は語りました。

しかし、二人は連絡を取り合い、自分たちが開発した技術の可能性について話し合い続けた。

「当時はコロナ禍の真っ只中だったので、他にできることはあまりありませんでした。そこで、『これを実際にやってみたらどうだろう？』と考えました。そこでTalusが生まれたんです」とフェデレーションは語った。

ピノ氏とフェデレーションは、ベンチャーキャピタル会社がリーダーシップチームを構築し、経験豊富なCEOを見つけるというバイオテクノロジーのモデルに精通しており、これは東海岸でより一般的な傾向だとフェデレーションは述べた。

しかしシアトルでは、2人はSEngineや、ワシントン大学タンパク質設計研究所のスピンアウト企業であるA-Alpha Bioといった企業に刺激を受けました。これらの企業は、基盤技術の開発に貢献したCEOが率いています。シアトルには、科学者の創業者が率いる他の企業として、Parse Biosciences、アレン人工知能研究所のスピンアウト企業Modulus Therapeutics、IPDスピンアウト企業Monod Bioなどがあります。   

「時間が経つにつれて、私たちはそうした人々と会うことができ、この[科学的な創設者主導のモデル]が生物学でより一般的になりつつあるという事実を知ることができました」とフェデレーションは語った。

フェデレーションとピノは、自らの技術を深く理解しているため、潜在的なパートナーと効果的にコミュニケーションを取り、他の科学者と緊密に協力することができます。「私たちはこの技術に深く関わってきたので、どのように構築し、どのように発展させるべきかを理解できます」とフェデレーションは述べています。

シードラウンドの資金調達には、FundersClub、Fifty Years、Boom Capital、Milad Alucozai（BoxOne Ventures）、Y Combinatorが参加しています。エンジェル投資家には、バイオテクノロジー企業の幹部であるAlok Tayi氏、Robert Wetzel氏、Alice Zhang氏、Ethan Perlstein氏、Matt De Silva氏などが名を連ねています。