急速に進化するCOVID-19の流行の中、ブルーオリジンの打ち上げ計画が議論を巻き起こす
アラン・ボイル著
アマゾンCEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー「ブルーオリジン」の今後の打ち上げ計画に関する議論は、コロナウイルスの流行に対する懸念から社内で激しい反発を招いていると報じられているが、その一方で、安全性に関する安心感も生み出している。
この激しい対立は、匿名の従業員の証言とワシントン州ケントにある同社本社でのスタッフ会議の音声録音に基づいて、The Verge のレポートで明らかにされている。
ブルーオリジン社のニューシェパード弾道宇宙飛行試験飛行計画では、同社の西テキサスの発射施設まで出向くことになるため、従業員らは危険にさらされるのではないかと心配していたと報じられている。
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ある従業員は、ワシントン州がCOVID-19の感染拡大地域となっていることを踏まえ、テキサス州の住民への懸念も表明したという。「会社は従業員と地域社会の安全よりも、事業目標とスケジュールを優先しているように感じます」と、The Vergeは従業員の発言を引用した。
ウイルスの蔓延を遅らせるため、ワシントン州とテキサス州の当局は、不要不急の事業の閉鎖と、人々に可能な限りの自宅待機を要請している。しかし、ブルーオリジンをはじめとする航空宇宙企業は、概ねこうした要請の対象外となっている。
ブルー・オリジンの西テキサス施設は、ニュー・シェパードの飛行試験場としての役割に加え、同社のBE-4ロケットエンジンの試験場でもある。このエンジンは、ブルー・オリジンのニュー・グレン・ロケットやユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカン・ロケットに使用される予定である。
The Vergeは、ブルーオリジンがニューシェパードの打ち上げを4月10日にも開始することを検討していたものの、テキサス州がワシントン州からの渡航者に対して新たに導入した自主隔離措置により、その日付が疑問視されていると報じた。The Vergeによると、今週ケントで行われた会議の目的は、打ち上げに向けた選択肢を議論することだった。
GeekWire に送られた電子メールの声明の中で、Blue Origin の広報担当者は同社の計画は流動的であると述べた。
「当社は社内会議についてはコメントしませんが、チームのすべてのメンバーから意見を求めるオープンで建設的な文化を持っています。
私たちは安全を最優先に考えています。従業員、地域社会、お客様、そしてシステムのために。西テキサスの発射場では現在も稼働しており、エンジン試験を実施しており、今後も継続していきます。国土安全保障省と国防総省からミッションエッセンシャル指定を受け、連邦、州、地方当局から操業継続の許可を得ており、従業員と地域社会の安全を守るためにあらゆる努力を続けています。すべての拠点において、数週間前からテレワークを実施し、徹底した清掃、不要不急の訪問の削減、出張の最小化、そしてソーシャルディスタンスの確保に努めています。
「明確に申し上げますと、当社は急速に変化する状況を継続的に監視しており、テストと技術要件の検討を続けていることから、ニューシェパードの打ち上げの具体的な日付は設定していません。」
ニューシェパードは、無重力観光飛行や研究ミッションに使用できる再利用可能な弾道宇宙船です。NASAの支援を受け、既に数十種類の科学研究用ペイロードが無人試験飛行に投入されています。しかし、ブルーオリジンはまだ予約受付やチケット販売を行っていません。
3月初旬、AxiosはブルーオリジンのCEO、ボブ・スミス氏の発言を引用し、ニューシェパードの次の試験飛行は同月中に実施される可能性があり、「有人飛行を始める前に」3回以上の無人飛行を計画していると述べた。スミス氏は、ブルーオリジンは今年後半に有人初飛行を目指していると述べたものの、「まだやるべきことはたくさんある」と警告した。
ウイルスの蔓延とその抑制策は、ブルーオリジンの事業運営に大きな影響を及ぼした。アクシオスの報道から1週間後、スペースニュースはブルーオリジンの営業担当副社長クレイ・モウリー氏の発言を引用し、従業員の大半は在宅勤務で、必要な出張のみを指示されていると報じた。
「幸いなことに、ニューシェパードは非常に少人数のチームで飛行できる」とモウリー氏は当時語った。
