ブルーオリジンのチームが月面着陸計画を提出、そしてその一端を公開
アラン・ボイル著
アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏が率いるブルーオリジンとその宇宙産業パートナーは、宇宙飛行士を月面まで運び、帰還させるための着陸システムの提案をNASAに提出したと発表した。また、その計画を説明した10分間のビデオを公開した。
ブルーオリジン率いるチームが今週提出したいわゆる「オプションA」提案は、NASAのアルテミス月面計画における有人着陸システム（または複数のシステム）の構築を担う民間企業を選定するプロセスにおいて重要な一歩となります。現在のスケジュールでは、アルテミス計画の有人着陸は2024年に予定されていますが、この日付は延期される可能性があります。
NASAは、NASAのオリオン深宇宙カプセル、または未完成の月周回高軌道上のゲートウェイ・プラットフォームに接続する着陸システムの提供元候補を3社選定した。ブルーオリジンの「ナショナルチーム」に加え、カリフォルニアに拠点を置くスペースXと、アラバマに拠点を置くダイネティクスが率いるチームが候補に挙がっている。
NASAは来年初めに、開発の次の段階に進む1つか2つのチームを選定する予定だ。
ブルーオリジンのナショナルチームへの主な貢献は、ブルームーン着陸船の設計に基づいたシステムの降下要素の構築です。
宇宙産業の3大巨頭は、着陸システムの他の要素に注力している。ロッキード・マーティンは、オリオン宇宙船の設計をベースとした上昇要素を製造し、アルテミス計画の乗組員が月面への往復飛行中に宇宙船を収容する。ノースロップ・グラマンは、シグナス貨物船の設計をベースとした移送要素を製造し、月周回軌道上で着陸機に推進力を供給する。ドレイパーは航空電子機器の開発に取り組んでいる。
代表チームは本日公開されたビデオで進捗状況を報告した。
ブルーオリジンの先端開発プログラム担当副社長ブレント・シャーウッド氏は、オプションA候補として選ばれてから7カ月間、チームは水面下で25件の技術実証を実施してきたと語った。
これらのテストには、今月行われたブルーオリジンのBE-7ロケットエンジンの試運転、10月に行われた精密着陸システムの宇宙での実証、模擬ドッキングテスト、推進剤タンクの極低温テストなどが含まれる。
ブルーオリジンの主任科学者スティーブ・スクワイアズ氏は、ブルーオリジンが有人アルテミス計画の1年前に月の南極地域への無人貨物ミッションを計画しており、降下要素の能力を実証することを確認した。
「これにより、リスクは大幅に軽減されます」と、NASAの火星探査ローバーミッションのベテランであるスクワイアズ氏は述べた。「練習ができるのです。乗組員を乗せずに、まず全てを試すことができるので、そこから学ぶことができます。これから非常に多くのことを学ぶことになるでしょう。」
スクワイアズ社のビデオ説明に添えられた画像には、無人ブルームーン着陸船が搭載木箱を使ってローバーを地表に降ろす様子が描かれています。この画像は、他のペイロードが着陸船の上部から地表に放出される可能性があることを示唆しています。
この動画には、月面を歩いた最後の宇宙飛行士の一人であり、現在はブルーオリジンの科学諮問委員会のメンバーを務めるハリソン・シュミット氏による、大物からの推薦コメントも含まれています。「ナショナルチームは、私が一緒に仕事をしたいと思っている、卓越したリーダーシップと素晴らしい経験を兼ね備えています」とシュミット氏は語りました。
しかし、ビデオの最後の発言は、ワシントン州ケントに本社を置くブルーオリジンに過去20年間資金提供してきたベゾス氏のものだ。
「宇宙の資源を活用しなければなりません」と、昨年ブルームーン着陸船のコンセプトを発表した際の動画でベゾス氏は語る。「孫たち、そしてその孫たちの未来のために、未来を築かなければなりません。私たちは月という、この身近な天体という贈り物を授かりました。未来の世代が創造性を解き放てるよう、宇宙への道を築くのは私たちの世代の役割です。これはどれも簡単なことではありません。すべてが困難です。大きなことは小さなことから始まるのです。」
