NASAのニューホライズンズとオシリス・レックス探査機が深宇宙の目標を発見
アラン・ボイル著
今後数ヶ月の間に、二つの驚くべき惑星間遭遇が予定されています。一つは小惑星とのランデブー、もう一つは太陽系の端、冥王星の彼方にある謎の氷の天体へのフライバイです。ここ数日、私たちは両方の天体をほんの少しだけ観測することができ、今後さらに素晴らしい光景が見られるでしょう。
本日、地球から約64億キロメートル離れた氷の天体「ウルティマ・トゥーレ」が注目を集めました。NASAの探査機ニューホライズンズは12月31日から1月1日の夜にこの天体の近くを通過し、接近写真を撮影する予定ですが、現時点ではまだ1億キロメートル以上離れています。
ニューホライズンズが準惑星冥王星を記念すべきフライバイしてから3年以上が経ったが、8月16日に撮影された48枚の画像は、探査機の長距離偵察画像装置（LORRI）が十分な性能を備えていることを示している。
画像の処理は難題でした。研究者たちは、ウルティマ・トゥーレが空で発見されると予想される位置に近い場所に、背景の星からの光を人工的に減算することで、ウルティマ・トゥーレを際立たせました。
「画像領域には背景の星が非常に多く含まれているため、微弱な天体の検出が困難です」と、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所のニューホライズンズ・プロジェクトサイエンティストであり、LORRI主任研究員でもあるハル・ウィーバー氏はニュースリリースで述べています。「まさに干し草の山から針を探すようなものです。最初の画像では、ウルティマは背景の星の約17倍の明るさの側面にある突起としてしか見えませんが、探査機が近づくにつれてウルティマはより明るくなり、より見やすくなります。」
先週、NASAはより近い小惑星ベンヌの初画像を公開しました。オシリス・レックス探査機は2016年の打ち上げ以来、既に約11億マイル（約18億キロメートル）を移動しており、12月3日に予定されている接近地点まであと約220万マイル（約240万キロメートル）です。
「オシリス・レックスがベンヌを観測できるほど接近した今、ミッションチームは今後数ヶ月をかけて、探査機が小惑星に到着するまでに、ベンヌの大きさ、形状、表面の特徴、そして周囲の環境について可能な限り多くのことを学ぶ予定です」と、アリゾナ大学のオシリス・レックス主任研究員であるダンテ・ラウレッタ氏は金曜日に発表したニュースリリースで述べた。「この瞬間のために長い時間をかけて準備してきたので、ベンヌが私たちに何を見せてくれるのか、今から待ちきれません。」
オシリス・レックスは接近するにつれ、ベンヌの表面組成をより詳細に調査し、まず一連のフライバイ（接近通過）のための軌道調整を行い、その後、より接近する軌道へと移動します。2020年に表面に着陸してサンプルを採取し、その後、2023年9月に地球に戻り、ユタ州の砂漠上空にサンプルを投下する予定です。
