ユニバーサル・ハイドロジェン社、初飛行から1年後に滑走路不足で停止
アラン・ボイル著
カリフォルニアに拠点を置くユニバーサル・ハイドロジェン社は、昨年ワシントン州モーゼスレイクで水素燃料飛行機のハイブリッド試作機を飛行させたが、資金が尽きて操業を停止する。
シアトル・タイムズ紙は土曜日、同社の会長兼CEOであるマーク・カズン氏が木曜日に株主に送った書簡を引用し、この閉鎖を最初に報じた。同紙によると、カズン氏の書簡には、同社幹部は「事業継続に必要な十分な株式または借入金による資金調達を確保できず、同様に事業売却や同様の戦略的撤退取引のための実行可能な提案も確保できなかった」と記されていた。
ユニバーサル・ハイドロジェンの共同創業者であるジョン・ゴードン氏は、LinkedInへの投稿でこの閉鎖を認めた。「全員の懸命な努力にもかかわらず、UH2は前進するための追加資金を確保できなかった」とゴードン氏は綴った。「もしかしたら、時期尚早だったのかもしれない。航空の未来には、SAF（持続可能な航空燃料）だけでなく、水素も必要だと世界に納得させることができなかったのかもしれない。時が経てば分かるだろう。」
GeekWireに送った電子メールの声明の中で、カズン氏は「ユニバーサル・ハイドロジェン社が会社を清算するという難しい決断を下したという残念な知らせ」も認めた。
「当社はしばらくの間、新たな資本の調達を模索し、様々な戦略的選択肢を検討してきたが、新たな投資を締結することができなかったため、取締役会は今回の決定に至った」とカズン氏は述べた。
ユニバーサル・ハイドロジェン社は2023年3月、デ・ハビランド・ダッシュ8-300ターボプロップ機を改造し、右翼に水素燃料電気推進システムを搭載した機体の飛行試験に成功し、その名を知られるようになりました。このシステムには、ワシントン州エバレットに拠点を置くマグニX社製のメガワット級モーターが搭載されていました。左側のエンジンは予備として改造されずに残されていました。
https://youtu.be/4XjxGxr7Gso
初飛行からわずか4ヶ月後、ユニバーサル・ハイドロジェン社は試験プログラムをモーゼスレイクからカリフォルニア州モハーベ空港に移転しました。2月には、水素貯蔵モジュールと燃料電池パワートレインの地上試験に成功したと発表し、2026年までに旅客機にこのシステムを搭載する計画を発表しました。
ユニバーサル・ハイドロジェン社の閉鎖は、水素が広く利用されるエネルギーの選択肢となるには、その推進派が期待していたよりも長い時間がかかる可能性が高いことを示すもう一つの兆候となっている。
シアトル・タイムズ紙は、2020年にユニバーサル・ハイドロジェンを共同設立し、4月にAIスタートアップの立ち上げに携わるため同社を退社したポール・エレメンコ氏の言葉を引用し、金利上昇、差し迫った景気後退への懸念、そしてトランプ政権の再編の可能性により、プライベート・エクイティ・ファンドはユニバーサル・ハイドロジェンの事業計画に対する楽観的な見方を弱めていると報じた。（バイデン政権は水素燃料の選択肢を強く支持してきた。）
ちなみに、MagniX は 2022 年に航空用途の水素燃料電池の製造を開始する計画を発表しましたが、現在同社は電動パワートレインと高度なバッテリーに重点を置いています。
シアトルに拠点を置くファースト・モードは、1月に一連の人員削減と短期事業計画の変更を発表し、水素への関心の冷え込みを示す新たな例を示した。同社は以前は大型トラック向けの水素燃料パワートレインの開発に注力していたが、現在はディーゼルとバッテリーを併用したハイブリッドパワートレインに注力している。
一方、カリフォルニアに拠点を置くゼロアビアは、航空機向け水素電気パワートレインの開発計画を着実に進めています。4月には、エバレットに13万6000平方フィートの製造施設を開設し、そのテープカット式典を開催し、推進システム部品を他社に販売すると発表した。シアトルに拠点を置くアラスカ航空は、ゼロアビアの戦略的パートナーであり、投資家でもある。マイクロソフトの共同創業者であるビル・ゲイツのブレイクスルー・エナジー・ベンチャーズとアマゾンのクライメート・プレッジ・ファンドも、ゼロアビアに投資している。
「今、水素航空の実現はゼロアビアとヴァル・ミフタホフ、エアバスとグレン・ルウェリンにかかっています」とゴードン氏はリンクトインの投稿で述べた。「私は彼らを応援しています。私たちの未来は彼らの活躍にかかっているかもしれません。」
これは、6月29日午後9時7分（太平洋標準時）に最初に公開されたレポートの更新版です。
