私が知らず知らずのうちにオーシャンゲートの潜水艦をピュージェット湾の深海へと導いた経緯
ワシントン州ポゼッションサウンド — 5人乗りの潜水艇の操縦は、経験豊富なダイバー以外には到達できない水深で9トンの機械を操縦しているという事実を除けば、ビデオゲームで遊ぶようなものだ。
今週、ワシントン州エバレットに本社を置く潜水艇の製造・運営会社であるオーシャンゲート社のご厚意により、ポゼッション・サウンドとして知られるピュージェット湾の一角での調査潜水中に演奏する機会を得ました。
3時間のツアー中、GeekWireの写真家ケビン・リソタと私は、オーシャンゲート社の潜水艇サイクロプス号に乗って、水深350フィート（約106メートル）の海底を巡りました。さらに、思いがけない水中の光景の中で、イソギンチャクの群れを見つけるという、ちょっとしたお手伝いもしました。
この旅行は、アメリカ海洋大気庁の研究者と協力し、ピュージェット湾の海底の生態系をより深く理解するための夏季探検の一環であった。
もし状況が違っていたら、オーシャンゲート社は今頃、北大西洋に沈むタイタニック号の残骸への一連の潜水調査を終えていたところだった。しかし、土壇場での規制上の問題により、同社はこれらの調査航海を来年まで延期せざるを得なかった。
これがオーシャンゲートがピュージェット湾調査に方向転換した理由であり、ケビンと私が火曜日に海洋生物学者のタイラー・コールマン、訓練中のパイロットのミカイラ・モンロー、オーシャンゲートのCEO、ストックトン・ラッシュと並んで集まっていた理由でもある。
午前中は、エバレットのマリーナの埠頭で、オーシャンゲートのシステム統合・海洋事業担当ディレクター、ダン・スコヴィル氏による安全に関する説明会から始まりました。彼からのアドバイスの一つは、サイクロプス号の船体にドスンと衝撃音が聞こえたら、落ち着いて行動すること、でした。
「聞こえれば大丈夫だ」と彼は言った。もし壊滅的な衝突や衝突が起きたら、その音を聞くほど長くは生きられないだろう。
その後、サイクロプス号はオーシャンゲートの船団の一つ、クラーケン号によって、発射・回収プラットフォームに載せられ、ポゼッション・サウンドへと曳航されました。1時間強後、サイクロプス号は定位置に到着し、私たちはより速い船、ヴィト号でサイクロプス号と合流しました。
浮き台に降ろされると、バックパックを預け、靴を脱いで、サイクロプス号の幅1.5メートルほどのキャビンに乗り込んだ。ミカイラは後方のマットの上に座り、両脇にはカメラ映像とソナーの計測値が映し出されたビデオスクリーンがあった。ストックトンは彼女の隣に座り、指示を出す態勢を整えていた。タイラーは真ん中に座った。
ケビンと私は最前列の席に座り、サイクロプスの半球形のアクリル窓から外を眺めていた。向こう側の水の冷たさを感じるかもしれないと警告されていたにもかかわらず、ストッキングを履いた足を窓の底に乗せたままにしていた。
最終チェックがすべて完了すると、ヴィトー、クラーケン、プラットフォーム、そして潜水艇の乗組員は、「ストップスキー」と呼ばれる5分間のタイムアウトを取り、すべてのシステムが完全に作動していることを確認しました。（このアイデアは、地元に家族とのつながりを持つ元NASA宇宙飛行士、スコット・パラジンスキー氏が提案したもので、宇宙打ち上げのカウントダウンに組み込まれているホールド機能にヒントを得ました。）
そしていよいよ潜水開始。まず、発射・回収プラットフォームが浮力タンクから圧縮空気を吹き出し、私たちは20度の角度で後ろ向きに水中に潜ることになった。緑色に染まった水が視界を激しく揺らした。
「これは一部の人にとってはパニックになる瞬間なのでしょうか？」私はストックトンに尋ねた。
「まだそういう人に出会ったことはないよ」と彼は答えた。「君が最初の人になるかもしれないよ」
数分のうちに、私たちは光合成層の下まで沈んでいった。そこは太陽光が届き、海水を染める緑色のプランクトンを養う場所だった。ミカイラが窓の両側の投光器を点けるまで、外の景色は真っ暗だった。それでも、栄養分豊富なピュージェット湾を漂うプランクトンやその他の微粒子のせいで、視界は周囲数フィートしかなかった。
ミカイラはソナーの測定値を頼りに深度を決定し、GPSの測定値を頼りに進路を決定しました。
最初の目的地は、まさに真下にあった。ブイからロープで吊るされた金網の檻の中に、鮭の内臓が山積みになっていた。底で餌を探している生き物をおびき寄せるためだ。檻に近づくと、数匹のメバル、体長10センチほどのエビ、そして時折カニが餌を探して走り回っているのが見えた。
オーシャンゲートの調査の主なターゲットはサメ類、特に希少で人気を集めるカワガラスザメです。私たちは、シアトル出身のラップミュージシャン、マックルモアの足跡をたどりたいと考えていました。マックルモアは2014年、オーシャンゲートの別の潜水艦でピュージェット湾のカワガラスザメを探しに出てメディアの注目を集めました。
私たちはカワハギは見かけませんでしたが、細長くてとげのあるサメが餌箱の周りを泳ぎ回る姿を目にしました。
「それで、初めての公式サメが来たの？」とタイラーに聞いた。「うん」と彼は答えた。
それから私たちは、エビなどの底生生物の隠れ家となる穴が点在する、広い泥底へと向かった。ストックトンは、潜水艦の操縦に使う改造されたソニーのプレイステーションのコントローラーを手に、そっと私のところにやってきた。「運転する？」と彼は言った。
操作に慣れるまで少し時間がかかりました。前面のボタンは「デッドマンスイッチ」のような役割を担っており、コントローラーのデュアルジョイスティックを起動するには、このボタンを押さなければなりません。左ジョイスティックは上下方向のスラスターを、右ジョイスティックは前後左右の水平方向のスラスターを制御します。
簡単でしょう？それでも、時折、底が見えなくなるほど高く浮上したり、潜水艦を泥の中に沈め、窓の前に堆積物の雲を舞い上がらせたりするほど低く沈んだりしました。
視界を遮る雲から抜け出すには、潜水艦を霧の中から澄んだ海へと操縦しなければなりませんでした。少なくとも岩にぶつかる心配はありませんでした。だからこそ、ストックトンとミカイラは管制官を私に渡す前に、私たちを泥だらけの野原に連れて行ったのです。
数分間、うろうろと航行した後、ミカイラがソナーに何かが映っていると報告した。前方約15メートルの地点だ。ストックトンが管制官に復帰し、ミカイラの指示に従って、海中の砂漠の真ん中にぽつんと置かれた、カリフラワー畑のような場所まで私たちを導いた。
なんと何年も前に、木の切り株が 350 フィートの底まで沈んでいて、そこにイソギンチャクの群れが根付いていたことが判明した。
ストックトンは感銘を受け、ミカイラに座標をメモするように言いました。
「今日の視界はおそらく10フィート（約3メートル）くらいですが、5フィート（約1.5メートル）までなら探せますから大丈夫です」とストックトンは言った。「ダイビングでこれを探すのを想像してみてください。…誰もこの丸太を見たことがないはずです。賭けてもいいですよ」
ツアーも終わりに近づき、餌が底に沈んでいた場所に戻りました。ミカイラは照明を消し、窓の前をメバルの群れが泳ぐのを待ち、それから再び照明を点灯して写真を撮らせてくれました。
浮上時間になると、私たちは暗い霧の中を抜け、再び太陽の光に照らされた水面近くの緑色のもやの中へと戻った。ケビンと私は、数メートル下に停泊しているオーシャンゲートの打ち上げ回収プラットフォームの白っぽい輪郭を監視する任務を負った。
スラスターの不具合で、プラットフォームにしっかりと「ロックイン」するのに何度か試行錯誤が必要でした。ミカイラとストックトンが操縦してくれていたことに感謝しつつ（そして、訓練中にスラスターを壊していないことを祈りながら）、ようやく着陸に成功しました。
ついにロックがかかり、引き上げられました。ハッチから再び浮上し、モーターボートで岸に戻る間、太陽はいつになく明るく感じられました。戻る途中、ストックトンはオーシャンゲート社が、より幅広い層に潜水体験を提供する計画について話してくれました。
「潜水艦に乗った後ではダイビングは楽しくない」と彼は言った。
オーシャンゲート社の主目的は依然として、人をタイタニック号まで連れて行くことだ。この目的のために設計された潜水艇は当初はサイクロプスIIと呼ばれていたが、現在はタイタンとして知られており、今年バハマで行われた一連のテスト潜水で、タイタニック号に匹敵する深さまで安全に到達できることを証明した。
タイタニック号調査遠征の延期により、タイタン号は来夏までほとんど何もすることがなくなりました。現在、追加のストレステストと、2020年シーズンの航海をスムーズに進めるための機器のアップグレードの準備が進められています。オーシャンゲートのタイタニック号の顧客は、ミッションスペシャリストとしてこの冒険に参加するために10万ドル以上を支払っており、そのほとんどが延期にもかかわらず予約を維持しています。
ストックトン氏は、オーシャンゲート社の潜水艦（サイクロプス、タイタン、2人乗りのアンティポデスを含む）は現在、タイタニック号探検のような調査ミッションには認定されているが、もっと気軽な観光旅行には適していないと述べた。
別の視点：ピュージェット湾の底を巡るツアーが、上側でどのように展開したか
オーシャンゲートは現在、沿岸警備隊に免除申請を出しており、1人1,000ドルから2,000ドル程度の潜水艇ツアーの提供を許可される見込みです。これはハワイの潜水艇ツアーの料金よりも高額ですが、ツアーの潜水深は水深100フィート（約30メートル）で、所要時間はわずか45分程度です。もし規制当局の許可が得られれば、オーシャンゲートの観光客は私たちよりもさらにスリリングな体験をすることができるでしょう。
「承認を得るまでにはおそらく6～12カ月かかるだろう」とストックトン氏は語った。
ストックトン氏と27名の従業員からなるチームは、潜水艇をインフラ点検や環境調査に活用できるかどうかも検討している。さらに、6,000メートル（2万フィート）の深度まで潜航可能な、より大型で高性能な潜水艇「サイクロプスIII」の建造も計画している。
オーシャンゲートはこれらのプロジェクトの資金調達のため、4月に証券取引委員会に報告された500万ドルの借入資金調達ラウンドの真っ最中である。
では、どちらが大変でしょうか？ピュージェット湾の深海を航行することと、スタートアップの世界の浅瀬を進むこととでは？オーシャンゲートを設立してから10年、ストックトン・ラッシュは明らかにその両方をこなせるようになりました。しかし、個人的には潜水艦の操縦の方が得意です。
9月26日午後5時35分（太平洋標準時）の訂正：以前のレポートでは、ラットフィッシュをサメと誤認していました。ラットフィッシュの識別情報を修正し、サメの動画スクリーンショットを追加しました。潜水艇ツアーの予想費用を1日あたりではなく、1人あたり1,000ドルから2,000ドルに訂正しました。ワシントン州魚類野生生物局がこの調査に最終的に関与しなかったことを踏まえ、レポートを修正しました。また、カナリアロックフィッシュと誤認されていたクイルバックロックフィッシュへの言及を修正しました。
