小惑星訪問後、日本の探査機「はやぶさ2」がサンプルを携えて地球へ帰還する

アラン・ボイル著2019年11月13日午後1時23分2019年11月16日午後10時19分

日本の探査機「はやぶさ2」とその科学チームは、地球から1億8000万マイル離れた小惑星リュウグウにほろ苦い別れを告げ、貴重なサンプル一式を携えて地球への数ヶ月に及ぶ帰還の旅を開始した。

「感動的な瞬間だ！」チームは火曜日にツイートした。

「リュウグウに別れを告げるのは悲しいです」と、宇宙航空研究開発機構（JAXA）の司令センターでプロジェクトマネージャの津田雄一氏は語った。「文字通り、この1年半、リュウグウは私たちの生活の中心でした。」

しかし、お別れはまだ終わっていません。今後数日間、はやぶさ2のカメラは、直径800メートルほどの小惑星が宇宙空間に消えていく様子を撮影します。その後、探査機の視野は地球へと戻り、帰路につきます。

はやぶさ2は2014年に打ち上げられ、2018年半ばにリュウグウに到着しました。それ以来、接近した写真撮影、瓦礫が散乱するリュウグウの表面に小型探査機を投下、タッチアンドゴー操作でサンプル採取を行ってきました。

このミッションは、太陽系の原始的な物質が含まれていると考えられているリュウグウのような炭素質小惑星の組成を解明することを目的としている。

分光分析の結果、リュウグウの岩石には含水鉱物の痕跡が含まれていることが既に判明しており、これは地球の海の起源を示唆する可能性がある。しかし、最大の発見は、はやぶさ2が2020年後半に地球を通過する際に、カプセルに詰めてオーストラリアのアウトバックに送り込む予定のサンプルの研究から得られると期待されている。

このサンプルリターン作戦は、2010年にトラブルに見舞われた旅の末、小惑星イトカワの微小な破片を回収した初代はやぶさミッションの続編です。科学者たちは、はやぶさ2で採取されるより豊富なサンプルが、地球上の生命の進化に関する新たな知見をもたらすことを期待しています。この点を強調するため、ミッションのロゴは地球中心のテーマで再デザインされました。