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退役軍人が切断された手足の幻肢痛に対処するために仮想現実を活用

退役軍人が切断された手足の幻肢痛に対処するために仮想現実を活用
デイビッド・ボー氏（左）と退役軍人のジュディ・リー・ボールドウィン＝モーン氏。「四肢シミュレーター療法」のセッション中。（クリス・パチェコ / VAピュージェット・サウンド・ヘルスケア・システム撮影）

ジュディ・リー・ボールドウィン＝モーンさんは高校時代以来サッカーをしていない。しかし、68歳になった今、アメリカ空軍の退役軍人である彼女は、VAピュージェットサウンド・ヘルスケアシステムで提供される新しいタイプの治療の一環として、バーチャルでサッカーのフィールドに立っている。

ボールドウィン＝モーンさんは、虫刺されが原因の感染症が骨にまで及んだため、膝下を切断しました。手術以来、彼女は幻肢痛に悩まされています。幻肢痛とは、切断した部位に痛みを感じる症状です。

「まるで太ももまで電気が走ったような感覚です。ズキズキと痛み、焼けつくような感覚、そしてチクチクする感覚です」と彼女は言った。時には、以前の足の甲にこむら返りのような痛みを感じ、またある時には、親指か小指にひどいかゆみを感じる。

ボールドウィン＝モーンさんが仮想現実ヘッドセットを装着し、サッカー選手になった途端、驚くべきことが起こった。幻肢痛が消え、その効果はプレーを終えた後も長く続くという。「痛みの頻度が減り、痛みの深さも劇的に軽減しました」と彼女は語った。

幻肢痛は、明らかな理由により治療が困難です。

「足がないのに、画鋲を踏んだような痛みを感じたらどうしますか？ 画鋲も足もありません」と、バーチャルリアリティ・プロジェクトの一環としてボールドウィン＝モーン氏と共同研究を行っている研究者、デビッド・ボー氏は述べた。

ボールドウィン＝モーンさんはバーチャルリアリティヘッドセットを装着する。（クリス・パチェコ / VAピュージェットサウンド・ヘルスケアシステム撮影）

ボー氏は、ピュージェットサウンド退役軍人省傘下の研究グループである四肢喪失・可動性センター（CLiMB）において、「四肢シミュレーター療法」の初期段階の取り組みを試験的に実施している。退役軍人省システムで5番目に大きな研究プログラムを擁するこの組織は、最近シアトルに1億2,160万ドルを投じた施設を開設した。

ボールドウィン・モーン氏の脚にはセンサーが取り付けられている。（クリス・パチェコ / VAピュージェットサウンド医療システム撮影）

幻肢痛に苦しむ患者は、痛みを抑えるためにオピオイドや抗けいれん薬を投与されることが多い。別の選択肢として、鏡を用いて患者の失われた手足を健常な手足に視覚的に置き換える治療法がある。患者によっては、「置き換えられた」手足を見ることで痛みが軽減されることもある。

ボー氏は、これらの治療法では幻肢痛の問題が解決していないことに気づき、仮想現実（VR）に興味を持つようになりました。VRで患者の足を取り戻すことができれば、幻肢痛の症状である画鋲を患者自身で取り除くことができると考えたのです。

手足を失うと、脳は空間における身体の感覚を再構築する必要がある。ボー氏によると、理由は不明だが、痛みの知覚がその新しいモデルに混ざり合い、幻肢痛を引き起こす可能性があるという。

「私たちは、人々を正常な手足の状態に戻すことができ、幻肢痛をなくすことができると考えています」とボー氏は述べ、組織内からさらなる資金を確保し、最終的には臨床研究を進める計画だ。

アメリカでは200万人近くが手足を失い、切断者の約80%が幻肢痛に苦しんでいると報告しています。この問題は今後さらに深刻化すると予想されており、切断の大半は糖尿病が原因です。糖尿病はアメリカ人の10人に1人が罹患する病気です。

ボー氏が試みていることには前例がある。「スノーワールド」と呼ばれるVR体験は、火傷患者の痛みの緩和に効果があることが実証されている。ワシントン大学でバーチャルリアリティ研究ディレクターを務め、スノーワールドの共同開発者でもあるハンター・ホフマン博士は、この仮想世界は傷の治療を受けている患者にとって一時的な気晴らしとなると述べている。

ホフマン氏は、幻肢症患者を助けるVRに大きな可能性を見出している。「幻肢症は、痛みそのものを劇的に改善できる数少ない痛みの一つです」と彼は語った。

このバーチャルリアリティゲームでは、座ったアバターがサッカーボールを蹴ってターゲットを狙う。（VAピュージェットサウンド・ヘルスケアシステム撮影）

しかし、火傷患者とは異なり、幻肢痛に苦しむ患者は気を紛らわせる手段を必要としません。彼らには、脳が痛みを感知する方法を再構築するための支援が必要なのです。

ボールドウィン＝モーンさんがVRゴーグルを装着すると、下を見ると2本の足が見える。彼女のアバターの他に、ボールとフィールドとターゲットがあるだけで、他にはほとんど何もない。

「ゲームとしてはかなり原始的です」と、VRデザインの基礎を独学で学び、自らこのゲームを開発したボー氏は語る。それでもボー氏によると、彼の患者たちはしばしばゲームに夢中になり、まるでティーンエイジャーのようにプレイをやめようとしないという。

「休憩をお願いするんです。でも、まるで私の言うことを聞いていないみたいで」と彼は言った。「ボールを蹴るのをやめさせるには、エディターでシーンからボールを​​削除しないといけないんです」

ボールドウィン＝モーンさんもそのような患者の一人です。彼女は時々ゲームの夢を見ることもあります。痛みで眠れない時は、一種の瞑想のようにゲームを思い浮かべるそうです。

仮想現実（VR）が普及するにつれ、幻肢痛治療計画に対する人々の懐疑心は薄れてきたとボー氏は述べた。「最近、地元のセラピストコミュニティから、この計画の可能性について圧倒的な関心を寄せられています」と彼は述べた。退役軍人省（VA）は、幻肢シミュレーター療法をより多くのクリニックに拡大する計画だ。

最終的に、ボー氏はオピオイドや抗けいれん薬を処方する前に、仮想現実を「頼りになる」治療法にしたいと考えている。

ボールドウィン＝モーン氏は、この治療法が幻肢痛に苦しむ他の退役軍人にも役立つことを期待している。「下を見て、再び脚と足が見えるようになったのは、最高の気分でした」と彼女は語った。「このプログラムは多くの退役軍人の役に立つでしょう。」