ブルーエンジェルスは、シーフェアのコロナ後の航空ショーはこれまで以上にクールで騒々しいものになると述べている
アラン・ボイル著
米海軍のブルーエンジェルスは、新型コロナウイルスのパンデミックのため、昨年シアトルで恒例のシーフェア航空ショーを断念せざるを得なかったが、万全の対策が講じられれば、今年8月に再び登場することを約束している。
文字通り。
ブルーエンジェルスが34年間使用してきた「レガシー」ホーネットではなく、F/A-18スーパーホーネットでアクロバット飛行を行うのは、今年が初めてとなります。この変更は、長年にわたる移行計画の結果です。
パワーに関して言えば、ボーイング製のスーパーホーネットは…まさにスーパーだ。
「スーパーホーネットでは、ジェット機自体の推力が大きいため、ショーの音は間違いなく大きくなります」と、チームのナレーター兼7番機パイロットを務めるジュリアス・ブラットン中尉は、本日、記者とのZoomビデオ会議で説明した。「スーパーホーネットはアフターバーナーをフルに作動させた状態で約42,000ポンドの推力を発揮しますが、以前飛行していた旧型のホーネットは約32,000ポンドでした。」
ブラットン氏は、スーパーホーネットのショーで異なるのはデシベルレベルだけではないと述べた。「これにより、機体が低速で飛行している際の機動性が若干向上します」と彼は述べた。
練習飛行で見た限りでは、より高度な機動が、より堂々と展開されているように見える。「機体が大きくなったことが理由かもしれません。スーパーホーネットは従来のホーネットよりも約30%大きくなっています」とブラットン氏は述べた。「あるいは、単に推力が大きいからかもしれません」
ブルーエンジェルスのイベントコーディネーターであり、第8パイロットでもあるケイトリン・フォースター中尉は、海軍のパイロットのほとんどにとって、旧型よりもスーパーホーネットの方が馴染み深いと語った。「スーパーホーネットは今や海軍艦隊のほとんどが運用している航空機の代表であり、私が艦隊に所属していた時に操縦する機会を得た機体でもあります」と彼女は語った。「ですから、私がこれまで全ての展開で乗ってきた機体として、皆様にお披露目できることを楽しみにしています。」
もう一つの新たな展開は、「ファット・アルバート」という愛称を持つブルーエンジェルスの貨物輸送機のデモ飛行に関係している。
2019年のシーフェアでは、C-130Tハーキュリーズ機が数ヶ月前に退役したため、観客はファット・アルバートを見逃してしまいました。今年は、イギリス空軍から購入し、ブルーエンジェルス用に改修されたC-130Jスーパーハーキュリーズという、ファット・アルバートの新たな姿が登場します。
過去1年間、ブルーエンジェルスはCOVID-19の安全上の懸念から、ショースケジュールと観客との直接の交流を削減せざるを得ませんでした。パンデミックの進路とワクチンの入手可能性をめぐる不確実性も、今年のロジスティクスを複雑化させています。
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「私たちは、各週末のショー開催時に国がどのような状況になるか全く予測できないという不測の事態を想定して、航空ショーシーズンを計画しています」とフォースター氏は述べた。「私たちは、ブルーエンジェルの使命である、一般の方々と交流し、ブルーエンジェルのプロフェッショナリズムとチームワークを披露するという使命を、バーチャルであろうと遠隔であろうと、どんな形であれ果たせるよう、柔軟かつ創造的に取り組んでいきたいと考えています。」
スケジュールが予定通りに進むと仮定すると、ブルーエンジェルスは8月6日から8日の週末、毎年恒例のシーフェア・フェスティバルのピーク時にワシントン湖上空を飛行することになります。そして、高デシベルと言えば、伝統的な水上飛行機レースも再開される予定です。
ブルーエンジェルスが気象状況に応じて高所飛行や低所飛行を選択できるのと同様に、シーフェアはパンデミックの状況に応じて複数のシナリオを計画している。
「ワクチン接種の状況に応じて、今年の航空ショーの開催方法を3つ検討しており、もちろん地元の健康ガイドラインにも従います」とシーフェアの広報担当パトリック・ハリソン氏はGeekWireに語った。
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