火星探査機ミッションを指揮した後、スティーブ・スクワイアズがブルーオリジンの主任科学者に就任
アラン・ボイル著
コーネル大学の天文学者スティーブ・スクワイアズ氏は、15年に及ぶ火星探査車オポチュニティのミッションを終了したわずか数か月後に、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンの主任科学者の地位という新たなチャンスをつかもうとしている。
ブルーオリジンは本日、63歳のスクワイアズ氏がワシントン州ケントに本社を置く同社に入社することを確認した。
スクワイアズ氏は、ボイジャー号による太陽系の巨大惑星探査やマゼラン号による金星探査など、NASAの宇宙ミッションに携わってきました。しかし、彼の最大の功績は、火星探査ローバーの主任研究員としての活躍です。
双子の探査車「スピリット」と「オポチュニティ」は2004年、火星表面の異なる地点に着陸し、90日間を基本とするミッションを開始しました。チームの予想を覆し、スピリットは最終的に6年間も活動を続け、オポチュニティは2018年半ばの大規模な火星砂嵐でソーラーパワーの探査車が通信不能になるまで、データの送信を続けました。
数ヶ月にわたる連絡の回復の試みの後、NASAは2月にミッションの終了を宣言した。「名誉ある終わりであり、我々の誰もが予想していたよりもずっと遅いものでした」とスクワイアズ氏は当時語った。
探査車ミッションにより、火星はかつて現在よりも湿潤で温暖であり、生命にとってより適した場所であったことが確認された。この発見は、2012年に始まり現在も最盛期にある探査車キュリオシティのミッションを通じてさらに詳しく解明されている。
スクワイアズ氏は、2005年に火星探査車ミッションに関する著書『火星探査：スピリット、オポチュニティ、そして赤い惑星の探査』を出版しました。2011年から2016年までNASA諮問委員会の議長を務め、2011年と2012年にはNASAの水中NEEMOミッションに「アクアノート」として参加しました。
彼は、チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星67Pからサンプルを採取し、地球に持ち帰る予定だったCAESARミッションの主任研究者でした。CAESARはNASAの次期ニューフロンティア・プロジェクト候補の最終候補でしたが、6月にタイタンへのドラゴンフライ・ミッションに敗れました。
ブルーオリジンの地球外探査計画における主要なターゲットは月です。5月、ベゾス氏はブルーオリジンのブルームーン月着陸船の模型を公開しました。この探査機は、2020年代のNASAの月面探査ミッションの有力候補と考えられています。
スクワイアズ氏は除幕当時、ブルームーン科学諮問委員会のメンバーとして名を連ねていた。
