フレッド・ハッチ研究所の研究：細菌に着想を得た抗がん剤が免疫療法の効果を高める可能性
クレア・マクグレイン著
免疫システムについて考えるとき、私たちは通常、感染症やその他の病気と闘うために機能する 1 つの統合されたシステムを思い浮かべます。
しかし、実際には免疫システムには2つの異なる部分があります。T細胞などの因子から構成される能動免疫システムと、古代の細菌やウイルスから私たちの体を守るために数千年かけて発達してきた自然免疫システムです。
フレッド・ハッチンソンがん研究センターの新たな研究によると、細菌に似た薬剤を用いてこの自然免疫系を活性化することで、肉腫患者の腫瘍を縮小させる効果があることが明らかになりました。肉腫とは、軟部組織に発生する腫瘍の総称です。さらに重要なことに、研究者たちは、この薬剤が新たな免疫療法の効果を高める可能性を示唆する兆候を見出しました。
研究結果は月曜日に米国がん学会年次総会で発表される予定。
この研究は、フレッド・ハッチ研究所の研究者セス・ポラック博士が主導しました。ポラック博士と彼のチームは、開発中のがんワクチンの補助剤としてG100と呼ばれる薬剤を使用していました。しかし、彼らはこの薬剤が単独でがんに効果を発揮するのではないかと考え始めました。
「がん免疫研究のほとんどは、適応免疫応答を直接『促進』することに重点を置いています。適応免疫応答こそが、免疫システムの中でがんと戦う上で最も優れた部分だからです。しかし、私たちは適応免疫応答と自然免疫応答が密接に連携していることを認識していました」とポラック氏はGeekWireへのメールで述べた。「自然免疫応答を活性化することで、適応免疫応答も活性化できると考えました。まさにその通りで、腫瘍に浸潤するT細胞の増加がそれを証明しました。」
この最初の研究は薬の安全性を検証するために設計されたため、非常に小規模でした。しかし、この薬を投与された15人の患者のうち14人の腫瘍が縮小または消失したことから、ポラック氏は今後のより大規模な研究でこの薬の有効性が証明されると楽観視しています。
仕組みはこうです。G100には、一部の細菌の細胞壁に存在するリポ多糖と呼ばれる小さな成分が含まれています。私たちの自然免疫系はこの分子に非常に強く反応し、活動免疫系へのバットシグナルのような働きをする炎症を引き起こします。
「浸潤する免疫細胞を活性化できれば、腫瘍内でより強力な炎症反応を誘発できると考えました」とポラック氏は述べた。言い換えれば、炎症が活性免疫細胞を引き寄せ、それらが腫瘍を感知して攻撃することになる。
研究者たちは、活発な免疫系が患者の腫瘍を攻撃している兆候を観察しており、まさにそれが起こったようだ。
「このことは、これらの腫瘍が他の新興免疫療法に対して感受性を持つようになる可能性があるため、非常に重要です」とポラック氏は説明した。
免疫療法、つまり体の免疫システムを使ってがんを攻撃する治療法は、全国での研究で大きな期待が寄せられており、中には広範囲にわたる使用が FDA によって承認されているものもあります。
しかし、この分野には未解明の疑問が数多く残されており、例えば、なぜ一部の患者はこれらの治療法に反応し、他の患者は反応しないのかといった疑問もその一つです。ポラック氏の研究はまだ初期段階ですが、この薬はこれらの治療法の効果を高める可能性があると期待されています。
