ワシントン大学のフットボールチームは、頭部への衝撃を測定するためにハイテクマウスガードを使用している。
マウスガードはフットボール選手の安全を守り、頭部への衝撃を軽減できるのだろうか？ワシントン大学は、近隣のテック系スタートアップ企業の協力を得て、その真相を解明しようとしている。
i1 Biometrics 社はワシントン州カークランドに本社を置く従業員 20 名の企業で、頭部への直線および回転衝撃をリアルタイムで監視できるセンサー内蔵のマウスガードを開発した。
ハスキーズは今シーズン、様々なポジションの選手10名を対象に、練習中にこのマウスガードをテストしています。GeekWireは今週、シアトルのハスキー・スタジアムを訪れ、ワシントン大学のヘッドフットボール・アスレチックトレーナー、ロブ・シャイデガー氏にインタビューを行い、チームがこのマウスガードを使用する理由を探りました。
「これらのセンサーは、ヘルメットの中で頭蓋骨が実際にどのような状態にあるかに関するデータを提供してくれます」と彼は述べた。「研究によると、ヘルメットのセンサーよりも少し正確であることが分かっています。」
マウスガードはプレーヤーの上歯に取り付けられているため、頭部への衝撃をより正確に評価できると、i1 Biometrics の営業マネージャー、アンドリュー・ゴールデン氏は説明する。
「私たちはアスリートの頭の中にいるんです」と彼は言った。「口の外にある他のセンサーは頭蓋骨とは独立して動いています。」
このデバイスは従来のマウスガードに似ていますが、内部にはマイクロプロセッサ、静電容量センサー、ジャイロスコープ、加速度計、メモリストレージ、バッテリーが詰め込まれています。
「口の中のスマートフォンのようなものだと考えてください」とゴールデン氏は説明した。
1回の充電で最大1,000回の衝撃を記録できるこのマウスガードは、安全な周波数帯のアンテナを介して、i1のソフトウェアプラットフォーム「Impact Intelligence System」にリアルタイムでデータをワイヤレス送信します。トレーナーはこの情報を用いて、頭部への衝撃がいつ、どこで発生したか、そしておそらくより重要なのは、選手がどの程度の重力加速度を経験したかを正確に把握できます。トレーナーは特定の閾値を設定し、選手が一定以上の重力加速度の衝撃を受けた場合に通知を受け取ることができます。
シャイデガー氏は、チームはまだ実験段階にあり、マウスガードのデータをどのように最も効果的に活用するかを具体的に模索していると述べた。メリットの一つは、練習中に一瞬一瞬の動きを見なくても、各選手の頭部への衝撃をモニタリングできることだ。
「現場にもう1組の目ができて、何が起こっているかについてリアルタイムの情報が得られるようなものです」と彼は語った。
多くのチームが練習中に選手が受ける頭部への衝撃を減らそうとしている。例えばNFLのピッツバーグ・スティーラーズは怪我を減らすためにロボットダミーを使用している。
マウスガードデータのもう一つの潜在的な利点は、どのドリルが最も大きな衝撃を与えているかを把握できることです。トレーナーはデータを精査し、特定の練習の録画映像と照合することができます。コーチは、衝突を減らすために練習内容を微調整できる可能性があります。
「リスクの高いドリルや、頭部への打撃に関して選手たちにとってより厳しい可能性のある練習セクションを特定できる」とシャイデガー氏は語った。
ハスキーズはまた、タックルからできるだけ頭を離すラグビースタイルのタックルを推奨しています。マウスガードのデータは、このテクニックを指導する機会を創出するのに役立つとシャイデガー氏は指摘しました。
「選手に、頭を使ってタックルした時の衝撃と、正しいテクニックを使った時の衝撃を、実際のデータで示すことができます」と彼は語った。「ただ選手に伝えて、私たちの言葉を鵜呑みにするのではなく、『データを見てください』と言えるようになるのです」
ゴールデン氏は、マウスガードは診断ツールではないことを明確にしました。つまり、選手が脳震盪を起こしているかどうかは判断できないということです。しかし、例えば、チームが脳震盪の評価を行う理由を増やすことはできます。
「私たちは、通常は見ることができない客観的な情報を提供することができます」と彼は指摘した。
シャイデガー氏は、特定の衝撃と負傷を関連付けたり、小さな衝撃が複数回続くことで頭部外傷につながることを示したりする研究は少ないと説明した。ワシントン大学は、i1の技術を活用して、可能な限り多くのデータを収集し、実際に起きた出来事と照合している。脳震盪の可能性を示す衝撃をリアルタイムで評価するだけでなく、それぞれの衝撃の因果関係を解明し、必要に応じて改善を図るのが狙いだ。
i1 Biometricsマウスガードを試用した25チームのうちの1つであるワシントン大学は、選手の保護に役立つ他の革新的なソリューションもテストしています。地元のスタートアップ企業Vicisは、チームにハイテクヘルメットを支給しています。同社によると、このヘルメットは、現在アスリートが使用している従来のヘルメットよりも、頭蓋骨骨折、外傷性脳損傷、脳震盪に対する保護力が高いとのことです。
しかし、Vicis社は水曜日に、選手の快適性とフィット感を向上させる必要があるとして、UWからヘルメットの供給を撤回した。これは、新製品や新技術を導入しつつも、選手のパフォーマンスを損なわないよう配慮するというバランスを物語っている。i1 Biometrics社によると、このヘルメットは従来のマウスガードと全く同じフィッティングプロセス（煮沸と噛み合わせ）で選手にフィットする。
「我々は新しいことに挑戦する意欲のある選手を見つけようと努めているが、選手たちのプレーを妨げたり、練習やシーズンに向けた準備を妨げたりすることを強制したくはない」とシャイデガー氏は語った。
シャイデガー氏は、ハスキーズは、アスレチックトレーニング分野の専門家を多数擁する全米屈指の研究大学に囲まれているだけでなく、i1 BiometricsやVicisといったスタートアップ企業がすぐ近くにあるシアトルという恵まれた環境にあると指摘した。この近さにより、ワシントン大学は新たなソリューションをテストし、選手の安全性向上に貢献することが容易になる。
「私たちは常にテクノロジーの最先端を行く街にいます」と彼は言った。「この地域で、こうした問題の解決策に取り組んでいる本当に優秀な人々がいるのは幸運です。」
i1バイオメトリクス：簡単な歴史
i1 Biometricsの基盤となる技術は、アンダーアーマーのマウスガードを製造するBite Techという企業によって開発されました。Bite Techは2012年に衝撃センサーを搭載したマウスガードを開発するためにi1 Biometricsをスピンアウトし、2014年にはシアトル在住のエンジェル投資家兼起業家であるゲイリー・ルーベンス氏が同社を買収しました。
「アスリートのパフォーマンスと安全性に関する洞察を提供できるウェアラブル技術に投資したいと考えていました」とルーベンス氏はGeekWireに語った。「製品開発に携わっていた友人からi1 Biometricsのことを聞き、このVectorマウスガードとi1 Data Analyticsプラットフォームは市場で最も正確な製品になる可能性があり、コーチの意思決定に役立つ貴重な情報を提供し、ひいては命を救う可能性もあるとすぐに気づきました。」
ルーベンス氏は会長を務め、スタートアップ企業のアドバイザーも務めています。一方、医療技術業界のベテラン幹部であるジェシー・ハーパー氏は、CEO兼社長としてi1 Biometricsの日常業務の大部分を担っています。2014年にi1 Biometricsに入社したハーパー氏は、GeekWireに対し、同社はマウスガードからスタートしましたが、それよりもはるかに大きなビジョンを持っていると語りました。
このスタートアップ企業は昨年、頭部への衝撃を測定するヘルメットセンサーを開発する競合企業Shockboxを買収するという重要な買収を行いました。これにより、i1のポートフォリオは拡大し、BMXやスキーなど、マウスガードを使用しないスポーツのアスリートも対象となりました。
ハーパー氏は、より大きなビジョンは、栄養や睡眠習慣を追跡するものも含め、さまざまなセンサーからデータを取得する完全なバックエンドソフトウェアプラットフォームを作成し、最終的にはコーチ、トレーナー、アスリートにパフォーマンスと安全性の向上に役立つ実際の洞察を提供することだと語った。
「当社は今、新たな進化の段階を迎えている」と彼は同社について語った。
ハーパー氏は、センサーを使って運動パフォーマンスや健康状態を測定するというアイデアは、この技術自体が数十年前から存在しているにもかかわらず、ほとんどのチームやアスリートにとってまだ比較的新しいものだと述べた。i1 Biometricsの重要な戦略的取り組みの一つは、「コーチング可能な瞬間」を創出することであり、選手の動きや衝撃を追跡することが最終的にチームの勝利につながる理由をコーチがより深く理解できるようにすることだと彼は述べた。
「第4クォーターで疲労のために頭を下げすぎている選手や、頭部への衝撃をより大きく受ける練習ドリルを特定できることをコーチに示しました」とハーパー氏は説明した。「コーチが得意とする、選手をトレーニングし、リスクを軽減するための適切な方法で行動させる機会です。」
彼はさらに、「どのチームも新しいテクノロジーを最初に試したいとは思っていない」と付け加え、i1 Biometricsは自社製品の価値を人々に理解してもらうために多くの時間を費やしていると述べた。ハーパー氏は、コーチが効果的な変更を行うために活用できる実用的なデータを提供することが鍵だと述べた。
「私はエンジニアリングチームに、『なぜ人々は関心を持つべきなのか、そしてなぜそれが彼らにとって重要なのか』という問いに常に答えるよう求めています」とハーパー氏は語った。「人々はただテクノロジーを導入したいだけではないのです。」
