UFOだ！クルミ？いや…土星の最も奇妙な衛星の一つ、パンだ

アラン・ボイル著2017年3月10日午後3時27分2017年3月10日午後3時27分

天文学者たちは、土星の環にある「羊飼いの衛星」の一つであるパンが奇妙な形をしていることを長年知っていました。しかし、その奇妙な形が明らかになったのは、今週カッシーニ探査機が撮影した高解像度画像のおかげでした。

カッシーニは火曜日、直径32キロメートルの衛星パンにこれまでで最も接近し、2万4000キロメートル強まで接近した。木曜日に公開されたクローズアップ画像では、パンは平らになった空飛ぶ円盤のように見え、縁には隆起した尾根が見られる。

この光景は一夜にしてTwitter上で笑いと驚きの渦を巻き起こしました。宇宙の亀の甲羅？クルミ？ラビオリ？そして、この奇妙な形の裏には一体何が？

@carolynporco あれは本当にトルテリーニじゃないの？ #陰謀論

— アンドリュー・ダンディリー（@Andrew_Dandilly）2017年3月9日

そうです…私は太っているのではなく、付加体質の赤道隆起があるのです。？ https://t.co/f9shsUMk0a

— アンジェラ・テイラー（@PartPurple）2017年3月9日

これが孵化したら、私たちは大変な苦しみを味わうことになるだろう。 https://t.co/G0oCsBjTii

— ポール・チェゲ（@PaulCzege）2017年3月9日

土星を周回する天体ラビオリのクローズアップ。中身がチーズなのかほうれん草なのかは不明ですが、とにかく素晴らしいです。https://t.co/jrB5lQwQAd

— ナンシー・マグワイア (@WordChem) 2017年3月9日

そしてこちらは、土星の環の隙間に生息する、幅 18 マイルのパンの本来の姿です。 https://t.co/Q5N1nEyr2x pic.twitter.com/6BnRNW8mS9

— コーリー・S・パウエル（@coreyspowell）2017年3月10日

間もなく終了するカッシーニ計画の画像チームを率いるキャロリン・ポーコ氏は、パン（ギリシャ神話の笛を吹く羊飼いの神にちなんで名付けられた）がなぜそのように見えるのかを説明する、約10年前に発表された2本の論文を指摘した。

土星の他の羊飼い衛星と同様に、パンは巨大惑星の環の間を進み、その過程で隙間を空けていきます。パンの場合、それはA環のエンケ間隙です。

パンの重力場は、周回するにつれてリングの端から氷の粒子を引き寄せます。こうして、リングから散らばった粒子を「整理」することで、リングの形を保っています。この微粒子の一部は、円盤状の衛星の中央付近に堆積し、滑らかで突出した尾根を形成します。

ちなみに、土星系にはパンだけが奇妙な衛星というわけではありません。クルミのような尾根を持つ2色の衛星イアペトゥス、巨大なスポンジのような衛星ヒュペリオン、そして「デス・スター」の衛星ミマスなどがあります。

今週の惑星の驚異：

• 赤青メガネを出して、ケレスの白い斑点の 3D 画像を調べてください。科学者たちは現在、この斑点は数百万年にわたって蓄積された炭酸塩の堆積物で構成されていると考えています。
• NASAは、2009年以来連絡が取れなくなっていたインドの月周回宇宙船「チャンドラヤーン1号」の位置を地上レーダーで特定したと発表した。
• NASAの木星の氷に覆われた衛星エウロパを調査するミッションに、正式名称が決定しました。「エウロパ・クリッパー」という名称は、過去に非公式に使用されていたものです。エウロパ・クリッパー・ミッションは、2020年代に探査機をエウロパに繰り返しフライバイさせ、氷の下に潜むとされる生命居住可能な海のさらなる証拠を探します。