アマゾン史上最も忙しい「従業員」？幹部がAlexaをあらゆる場所に展開する計画を説明

Amazon は、Alexa 音声ベースのデジタル アシスタントをまるで従業員のように機能させるべく開発を進めており、Amazon Web Services re:Invent カンファレンスでいくつかの新サービスを発表し、その「従業員」をほぼどこにでも配置するための措置を講じている。

「Alexaがお客様とどのように接するべきか、私たちは非常に長期的な視点を持っています」と、Alexa、Echo、Appstore担当VPのマイク・ジョージ氏は、カンファレンスでのGeekWireのインタビューで述べた。「Alexaにも、従業員に求めるのと同じ資質を備えてもらいたいと思っています。賢く、親切で、少し謙虚で、そして時にはユーモアがあってほしいと思っています。…どんな質問にも答えられるようにしたいのです。」

Alexaは2014年、Amazonがクラウド技術を介して通信するハンズフリーの音声制御デバイス、Echoを発売した際に誕生しました。Alexaは音楽の再生、情報提供、スマートフォンの操作、プライム会員による商品再注文などを行います。Alexaは話し方のパターンや個人の好みを学習し、時間の経過とともに語彙を増やしていきます。その後、Fire TV、Fire TV Stick、Amazon Dot（Echoのコンパクト版）、Amazon Tap（タッチ操作のEcho）、そしてFire TabletにもAlexaが搭載されました。

しかし、これらはAmazonの自社製品に過ぎません。Amazonは2015年6月にAlexa APIを公開し、開発者がAlexaの機能をAmazonデバイスだけでなく、スマートスピーカーTribyなどの他社製品にも組み込めるようにしました。開発者はこれまでに、クイズ番組「Jeopardy」をプレイしたり、Lyftで配車を依頼したり、買い物リストを最新の状態に維持したりするなど、Alexaが実行できる5,400以上の「スキル」を作成し、オンラインマーケットプレイスに投稿しています。AmazonはAlexaを「家電製品、自動車、ウェアラブル機器など」で利用できるようにすることを構想しているとジョージ氏は述べています。

同氏は、現在Alexa機能を搭載しているAmazon以外のデバイスの数については明言を避けたが、「現在、スタートアップ企業との連携を含め、多くの取り組みを進めている」と述べた。その一つが、家庭用インターホンメーカーのNucleusだ。

「ほぼすべての方から関心をいただいています。（特に）当初想定していなかった空間にもです」とジョージ氏は述べた。「自宅でEchoを一度使った人は、車内、職場、ホテルなど、どんな場所でも使いたいと考えているようです。私たちは音声インタラクションに多大な時間と労力を費やしています。お客様から得られるデータから、複雑だと感じていたことがシンプルになっていることが分かります。」

アマゾンは、Alexaによってホームコントロールネットワークをめぐる戦いに勝利を収められることを期待している。この戦いは、長年にわたり多くの企業やプロジェクトが試みては失敗してきた残骸で溢れている。「スマートホームデバイスの制御に関して私たちが行った取り組みによって、操作が簡素化され、人間でも実際に制御可能なシステムを構築できるようになったという素晴らしいフィードバックをお客様からいただいています」とジョージ氏は述べた。

re:Inventにおいて、AmazonはAlexaの普及拡大に向けた取り組みを行いました。開発者が複雑な自然言語による会話音声やテキスト読み上げ機能をアプリケーションに組み込めるサービス「Lex」をリリースしました。Lexは、Alexaと同じディープラーニング技術を基盤としています。もう一つの新サービス「Polly」は、Alexaと同じテキスト読み上げ機能を開発者に提供します。ディープラーニングを用いて、人間の声に非常に近い音声を合成します。これらのサービスの魅力は、開発者が複雑で困難な作業を自ら行うことなく、Amazonの機械学習技術の恩恵を受けられることです。

Amazon CTO の Werner Vogels 氏は、このブログ投稿で新しいサービスについて詳しく説明しました。

「スマートホーム制御は、私たちが行っているものも、サードパーティを通して行っているものも含め、活発に活動し、簡素化されています」とジョージは語った。「時間が経つにつれて、彼女はより自然な会話ができるようになり、より多くのことをできるようになり、より多くの質問に答えられるようになると思います。」

Alexaの技術の基盤は機械学習です。「Alexaはユーザーの発話、つまり人々が話す内容に適応するように学習し、どんどん賢くなっていきます。『今何時か知りたい』『特定のジャンルの音楽を聴きたい』といった、ユーザーが表現する様々な表現方法やバリエーションを理解していくのです」と、Amazonの音声・Echoソフトウェア担当バイスプレジデント、アル・リンゼイ氏はインタビューで述べました。

Amazon では、Alexa の音声の自然さや、文中での用法に応じて異なる「read」の発音といった複雑な部分に対応する能力を向上させるためにも機械学習を活用しています。

ジョージ氏とリンジー氏は、競合する音声サービス（AppleのSiri、Googleアシスタント、MicrosoftのCortana）についてはあまり語らなかった。「とはいえ、私たち全員が音声サービスに投資しているのは喜ばしいことです」とジョージ氏は述べた。「顧客全体にとって役立つものになると思います。」

来年の re:Invent が開催される頃には、Alexa はどのようなものになっているでしょうか?

「Alexaはもっと賢くなり、より多くの質問に答えられるようになり、おそらく会話ももっと豊かになるでしょう」とジョージは言った。「私たちだけでなく、サードパーティからも、Alexaはさらに多くの機能を備えるようになるでしょう。Alexaが他社のハードウェアにどんどん登場し、もっと多くのことを行うようになるでしょう。」