シアトル地域の地球観測衛星工場「レオステラ」が営業開始
ジェームズ・ソーン著
「衛星工場」という言葉を聞いて、シアトル南部の目立たないオフィスパークにあるレオステラの事業所を思い浮かべる人は少ないかもしれません。しかし、レオステラはまさにそれです。
ワシントン州タクウィラに拠点を置くこのスタートアップ企業は、夏の半ばまでに20機の小型衛星の第一号機を打ち上げることを目指している。最初の衛星はシアトルのブラックスカイ・グローバル社に納入される。同社は地球観測衛星群を運用し、その観測結果を企業顧客に販売している。
レオステラのCEO、クリス・ショータード氏は、タクウィラの物件はブラックスカイに近いこと、手頃な料金であること、建築許可が取りやすいことという3つの主な基準を満たしていると述べた。
設立から1年も経たないこの新興企業は、地球観測と通信用の小型で低コストの衛星を製造する予定だ。ショータール氏によると、これらの衛星はシンプルで柔軟性の高い設計となっているという。
ショータール氏は来月ＣＥＯを退任し、ワシントン州カークランドに本社を置く航空宇宙企業アストロニクスの副社長マイク・ヘティッチ氏が後任となる。
LeoStella の構造は、2 つの企業による 50-50 の大西洋横断合弁事業です。
- BlackSky を所有するシアトルに本拠を置く Spaceflight Industries。
- タレス・アレニア・スペースは、フランスのタレス社とイタリアのレオナルド社による航空宇宙ベンチャー企業です。
タレスは昨年、1億5000万ドルの資金調達ラウンドの一環として、スペースフライトの少数株を取得した。両社によると、その「大きな部分」はレオステラの設立に充てられたという。
小型衛星の基本的な売り文句は、より多くの企業がより安価に宇宙に進出できるようになるというものだ。BlackSkyはLeoStellaの衛星を買収することで、最も重要なのは衛星のサイズではなく、どのように使うかだと確信している。
ブラックスカイのCEO、ブライアン・オトゥール氏は「高性能の小型衛星群の経済性により、はるかに広範な世界市場に向けて、新たなデータおよび情報サービスの世界が開かれることになるだろう」と語った。
「衛星は大きな力となります。しかし、究極的には、タイムリーな情報を提供することで、人々がビジネスに影響を与える適切な意思決定を行えるようにすることが目的です」と彼は付け加えた。
LeoStellaはBlackSky以外の顧客を積極的に探している。同社は34人の従業員を抱え、多くの空きデスクを抱えているが、採用計画の詳細は明らかにしていない。LeoStellaはすでに第3世代衛星の設計に取り組んでいる。
フル稼働後は、年間30機の小型衛星を生産し、通信衛星もラインナップに加える予定だ。レオステラは、L3 GCS、Aitech Defense Systems、シアトルのJemcoなど、20社ものサプライヤーから部品を調達している。
衛星に関して言えば、「小さい」というのは相対的な意味合いです。LeoStellaの最初の衛星の重量は50～150キログラム（110～330ポンド）です。他の衛星メーカーは、わずか数インチ幅の衛星で難解な科学的課題の探究に取り組んでいます。
レオステラの地球画像衛星は、人口密度の高い中緯度地域を頻繁に再訪し、4×6キロメートルの画像を撮影するために開発されました。運用期間は36ヶ月です。
レオステラの最初の衛星は2019年後半に打ち上げられる予定だ。ブラックスカイは、2021年初頭までに衛星群に16基の衛星を配備し、最終的にはその数を60基に増やしたいとしている。
