NASAはゲートウェイ宇宙ステーションの最初の部分を建設するパートナーを募集している。
アラン・ボイル著
NASAは、国際宇宙ステーションの後継となる月周回軌道に配置されるゲートウェイと呼ばれる前哨基地の最初の部品を獲得する計画を明らかにした。
本日公開された募集案では、商業パートナーに対し、ゲートウェイの電力および推進要素として機能する候補機を1機以上建造するよう求めており、打ち上げは2022年に予定されている。
電力・推進要素は、ゲートウェイの位置を維持し、必要に応じて異なる月周回軌道間を移動させることができる、50キロワットの高出力太陽光発電システムを搭載します。また、この宇宙船はゲートウェイの通信ハブとしても機能します。
商業宇宙船の宇宙飛行実証は最大1年間行われます。その後、NASAはゲートウェイの最初の要素として使用する宇宙船を1機取得するオプションを行使する可能性があります。
ゲートウェイは、月面や火星、その他の深宇宙への旅のプラットフォームとして構想されており、今後数年かけて居住施設やその他のモジュールが追加される予定だ。
この取り決めは、NASAが国際宇宙ステーションへの貨物および乗組員輸送サービスに使用してきた官民連携モデルに倣ったものだ。
「電力・推進要素に関して米国産業界と提携することで、太陽光発電推進の商業利用の発展が促進され、NASAの探査目標にも貢献できると考えています」と、ワシントンにあるNASA本部の電力・推進要素プロジェクト責任者、ミシェル・ゲイツ氏は本日のニュースリリースで述べた。「私たちの目標は、業界からの意見を募り、今夏後半に最終版を公開することです。」
来月には業界フォーラムが開催される予定で、潜在的なパートナー企業はゲイツ氏が求めているようなフィードバックを提供できるだろう。草案によると、契約は2019年3月に1社または複数のパートナー企業に授与され、打ち上げは遅くとも2022年9月までに予定されている。
本日の募集案は、ディープ スペース ゲートウェイ、月軌道プラットフォーム ゲートウェイ、または略して LOP-G としても知られるゲートウェイ プロジェクトへの業界の関与を準備する長年のプロセスの最新のステップとなります。
昨年、ボーイング社、ロッキード・マーティン社、オービタルATK社（現在はノースロップ・グラマン社の傘下）、シエラ・ネバダ社、スペース・システムズ/ローラル社の5社が、動力および推進要素に必要なものを調査するための資金を受け取った。
NASAは、電力・推進要素の運用開始後にゲートウェイの一部となる可能性のある居住施設に焦点を当てた、別の一連の研究と実証にも資金を提供しています。NextSTEP-2と呼ばれるこのプログラムのパートナーには、ボーイング、ロッキード・マーティン、オービタルATK、シエラネバダ社、ナノラックス、ビゲロー・エアロスペースなどが選ばれています。
商業的な月面積載物サービスと現地資源の利用に向けた官民パートナーシップがさらに強化されつつあります。
NASAは、ホワイトハウスの宇宙政策指令1に沿って、月面に恒久的な居住地を建設し、火星に宇宙飛行士を送る取り組みの第一歩としてゲートウェイに注力している。
「12月に月への再帰指令が発令されて以来、NASAはロボットと有人による月面探査計画を全力で推進してきました」と、NASA本部の先進探査システム担当ディレクター、ジェイソン・クルーサン氏は述べています。「NASAで働くことは非常に刺激的な時期であり、米国の産業界や国際的なパートナーと連携し、月への再帰、そしてその先へと進むことを心待ちにしています。」
NASAは、ゲートウェイ計画への協力のためロシアを含む他国を募っている。ゲートウェイ計画は、NASAが国際宇宙ステーションでの役割を縮小するのと同時に、運用を拡大する予定だ。
ゲートウェイに誰もが夢中なわけではない。今週行われた国家宇宙会議の会議で、NASAの元宇宙飛行士テリー・バーツ氏は、ゲートウェイに投入される資金と労力は、月面での活動や深宇宙旅行へのより直接的な道筋に集中して使う方がよいと語った。
現在示されている計画は「本質的にはもう一つの軌道上の宇宙ステーションの建設を求めており、これは私と同僚がすでにISSで実証している技術だ」とバーツ氏は同委員会に語った。
「ゲートウェイは私たちの計画を遅らせるだけで、月面への再到達と最終的には火星への飛行という目標達成に必要な時間と貴重な資金を奪うだけだ」と彼は語った。
