風が強すぎてヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツー・ユニティ機は滑空できない

アラン・ボイル著2016年11月1日午後8時42分2016年11月1日午後8時45分

ヴァージン・ギャラクティックは、スペースシップツーの2号機であるVSSユニティの初の自由飛行試験となることを期待していたが、許容できないほど強い横風のため、試験規模を縮小せざるを得なかった。

ヴァージン・ギャラクティックのテストパイロットは、本日ユニティを滑空降下のために切り離す代わりに、カリフォルニア州モハベ空港での離陸から着陸まで、有翼機をホワイトナイト2号輸送機にしっかりと固定したままにした。

同社は一連のツイートで、飛行状況や風の状況をフォロワーに伝え続けた。

本日の試験飛行は、9月に行われたユニティの初のキャプティブキャリー飛行で使用されたのと同じプロファイルを辿りました。この試験は、2014年10月31日にスペースシップツーの初代機であるVSSエンタープライズがロケット推進試験中に分解して以来、ヴァージン・ギャラクティックのロケット機設計にとって初の空中試験となりました。

2014年の事故では、副操縦士のマイク・アルズベリー氏が死亡し、操縦士のピート・シーボルド氏は命がけのパラシュート降下中に機外に吹き飛ばされ負傷しました。ヴァージン・ギャラクティックは、事故調査中に提起された懸念に対処するため、機体の設計と操縦士の訓練内容を変更しました。

同社はブログ投稿で、一連の滑空飛行のそれぞれにおいて達成すべき一連の目標があると述べた。

「これらの飛行を積み重ねることで、さまざまな条件（重い状態（燃料、酸化剤、人の積載量などの全重量をシミュレート）と軽い状態（タンクが空の状態）の両方、およびその中間の状態、さまざまな飛行経路の角度や対気速度など）での機体の性能をテストし、証明することができます」とヴァージン・ギャラクティックは述べた。

ヴァージン・ギャラクティックが滑空飛行の目標をすべて達成すると、スペースシップツーのチームはロケット推進試験に移行し、宇宙高度への上昇でクライマックスを迎えます。その後、テストパイロットは「非定常」シナリオを訓練し、万が一のトラブル発生時でも機体が安全に運航できることを確認します。

これらのテストを経て初めて、VSSユニティは弾道飛行のための乗客の搭乗が承認されます。これらの飛行はニューメキシコ州のスペースポート・アメリカから運航されます。

ヴァージン・ギャラクティックによると、約700人の顧客が、宇宙飛行と数分間の無重力体験を含む数日間の体験に、25万ドルもの料金を支払ったという。商業サービスの開始時期はまだ発表されていないが、試験プログラムの進捗次第となる。

一方、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が創設し、シアトル南部のワシントン州ケントに本社を置くブルーオリジンは、早ければ2018年にも有人飛行を開始する可能性のある独自の弾道ロケット船を試験中だ。ブルーオリジンはまだ航空券の価格を設定せず、予約も受け付けていない。