イーロン・マスクの協力を得て、「三匹の子豚」がニューラリンクの脳インプラントを実演
ニューラリンクの共同創業者イーロン・マスク氏は、3匹の豚の渋々ながらの協力を得て、同社の最先端のニューロン読み取り脳インプラントを披露し、このシステムが実験的な医療機器として食品医薬品局の予備的承認を受けたと発表した。
カリフォルニア州フリーモントのニューラリンク本社で本日行われたデモンストレーションでは、マスク氏が「三匹の子豚のデモンストレーション」と呼んだデモで、調教師たちが豚を適切な位置に誘導するのに数分かかった。
豚のうち1頭は自然な状態で、藁で覆われた囲いの中を平然と歩き回っていました。マスク氏によると、もう1頭の豚には脳インプラントが埋め込まれていましたが、後に除去され、手術を安全に元に戻せることが証明されました。
苦労の末、ガートルードという名の3匹目の豚が彼女の囲いの中に連れてこられました。ガートルードがわらの中を掘り返すと、音響システムからジャズ調の電子音が次々と流れ出しました。マスク氏によると、これらの音は豚の鼻先の神経が電気信号を発し、脳インプラントがそれを感知するたびに鳴らされるとのこと。
「あなたが聞いているビープ音は、ガートルードの頭の中にあるニューラリンクからのリアルタイム信号です」と彼は言った。
ニューラリンクのチームは最終的に、このインプラントを人間に埋め込み、脊髄損傷により麻痺した人が思考のみで運動機能を回復できるかどうかをまず調べる予定だ。
マスク氏によると、このインプラントは先月、FDAからブレークスルーデバイス指定を受けたという。これはまだヒト臨床試験の道を開くものではないが、Neuralinkは臨床試験の準備段階でFDAの専門家と迅速に協議を進めることができるようになる。
ニューラリンクは1億5000万ドル以上の資金を調達しており、その約3分の2はマスク氏自身からの支援です。マスク氏は本日、同社の従業員数は約100人であると述べました。マスク氏はこの数字がさらに増加すると予想しています。「いずれ、ニューラリンクの従業員数は1万人以上になるかもしれません」と彼は語りました。
マスク氏は、今日のデモンストレーションの目的はより多くの求職者を集めることだと述べた。
脳コンピューターインターフェースは数十年にわたりSFの世界の話題であり、ある意味では、ニューロンを読み取る電極グリッドという形で既に存在していると言えるでしょう。しかし、マスク氏と彼のNeuralinkチームは、簡単に埋め込み可能なワイヤレスデバイスの開発を目指しており、理論的には、視覚障害者に完全な視力を与え、人々が直接思考を伝えることを可能にするデバイスです。
長期的には、このシステムは人々が記憶を保存して再生したり、心をアップロードしてロボットの体にダウンロードし直したり、意識をAIエージェントと融合させたりすることを可能にするだろうとマスク氏は述べた。
「これは明らかに『ブラック・ミラー』のエピソードみたいになってきましたね」と彼は言った。「でも、まあ、彼らは予測するのが得意なんですね。…未来はきっと奇妙なものになるでしょうね」
次世代インターフェースの開発に取り組んでいるのは、Neuralinkの研究者だけではありません。今週、Synchronというベンチャー企業が、埋め込み型脳コンピューターインターフェースがFDAのブレークスルーデバイス指定を受けたと発表しました。SynchronのStentrodeデバイスは、開頭脳手術を必要とせず、血管内から神経系を刺激します。オーストラリアで実施された臨床試験では、既に上肢麻痺の患者に埋め込まれています。
もう一つのベンチャー企業であるブレインゲートは、臨床試験での調査使用が承認された脳インプラントシステムを開発している。
国立科学財団の資金援助を受けワシントン大学に本部を置くシアトルの神経技術センターでは、研究者らが脳コプロセッサの開発を目指した技術を開発している。
「これらは脳コンピューターインターフェースで、AIを使って脳のある領域の情報を変換し、別の領域を刺激することで、脳機能のリハビリテーション、回復、増強といった目的を達成します」と、同センターの共同ディレクターでワシントン大学の神経科学者ラジェシュ・ラオ氏はGeekWireへのメールで説明した。
ラオ氏は、ニューラリンクも同様の目標に向けて取り組んでいるようだと述べた。
マスク氏が関わっていることは、ニューラリンクにさらなる神秘性を与えている。スペースXとテスラのCEOとしての彼の成功、そして脳のウェットウェアとコンピューターハードウェアを融合させるという壮大なビジョンは、この医療ベンチャーへの関心を高めている。
相互プロモーションの可能性もあるかもしれない。ある質問者は、Neuralinkのデバイスを使って自動運転のテスラをテレパシーで呼び出せるかと尋ねた。「もちろんです」とマスク氏は答えた。「もちろんです」
マスク氏は、脳外科手術がロケット科学や自動車製造よりも難しいかもしれないという懸念を一蹴した。
「視覚、聴覚、触覚、痛みといった感覚はすべて、ニューロンから脳に送られる電気信号です」と彼は述べた。「これらの信号を修正できれば、記憶喪失から難聴、失明、麻痺、うつ病、不眠症、激痛、発作、不安、依存症、脳卒中、脳損傷まで、あらゆる問題を解決できます。これらはすべて、埋め込み型ニューロリンクで解決できます。…ニューロンは配線のようなもので、電子的な問題を解決するには電子的な部品が必要なのです。」
マスク氏によると、ニューラリンクのインプラントは「頭蓋骨に極細のワイヤーを埋め込んだフィットビット」のように機能する。手術用ロボットが頭蓋骨にコイン大の穴を開け、1024個のチャンネルを持つ電極アレイを大脳皮質に挿入する。電極は糸状のワイヤーで、それぞれ約5ミクロン（人間の髪の毛の20分の1）の幅だ。ロボットはこれらの電極を脳の血管を貫通しない程度に正確に配置できる。
ニューロリンクの目標は、全身麻酔なしで1時間以内にインプラント手術を完了し、患者を当日退院させることです。コインサイズのワイヤレスデバイスは、医療グレードの接着剤で頭蓋骨の表面に滑らかに接着され、今日のスマートウォッチで一般的に使用されている誘導充電器で夜間に丸一日充電できます。装着者はスマートフォンアプリとBluetooth接続を使用してデバイスを操作できます。
マスク氏は、現在のデザインは1年前に発表された耳の後ろの装着型よりも目立たないと述べた。「今Neuralinkを装着していても、気づかないかもしれません。もしかしたら、気づかないかもしれませんね」と冗談めかして語った。このデバイスは、開発者が交換が必要になるまで少なくとも1年間は持ちこたえられると確信できる条件下でテストされている。
これらすべてにどれくらいの費用がかかるのだろうか？マスク氏は、この治療は当初は「かなり高額」になると認めたが、ニューロリンク社は技術の規模拡大によってコストを削減すると述べた。
「自動化手術を含め、価格を数千ドルまで下げたいと考えています」と彼は述べた。「レーシック（眼科手術）と同等の価格で提供できるはずです。また、デバイスの電子機器自体もそれほど高価にはならないと思います。なぜなら、スマートフォンやスマートウォッチ、ウェアラブル機器全般で、数千万個という膨大な量で生産されている部品を使用しているからです。」
では、マスク氏の壮大なビジョンはどれだけ実現するのでしょうか？本日の質疑応答セッションでは、Neuralinkチームのメンバーが希望とユーモアを交えながらこの問題について語りました。
「不安やうつ病、あるいは恐怖を取り除くといった問題の解決にとても興味があります」と機械エンジニアのロビン・ヤングさんは言います。彼女は、恐怖を感じることなくロッククライミングに行けるようになりたいと語りました。
「それに、豚を空を飛ばせることができたら最高だね」とヤング氏は笑いながら語った。
8月29日午前12時10分（太平洋標準時）の最新情報：ワシントン大学神経技術センターの共同ディレクターであるラジェシュ・ラオ氏は、メールでこのデモについて次のように述べています。
昨年夏の大きな進歩は、覚醒した行動中の豚の約1000個のニューロン活動を無線送信できる小型インプラントです。このインプラントは、自由に動く動物の活動を記録し、無線送信できるニューロンの数という点で、最先端の技術を飛躍的に向上させます。
「このデモは脳コンピューターインターフェース（BCI）のデモではなく、主にインプラントが神経データを記録し、送信できることを示したものだったが、マスク氏は、インプラントからのデータを使用してトレッドミル上を歩く豚の脚の動きを解読し予測するBCIのビデオを披露した。
「私が最も興奮しているのは、このインプラントが脳を大規模に読み書きできるという公言されている能力です。これは、神経疾患を持つ人々を助けるために私たちの神経技術センターが取り組んでいる、AIを搭載した脳コプロセッサの構築に非常に役立つでしょう。」
「FDAの画期的医療機器の指定は、医療機器の審査を迅速化するのに役立ちますが、最初のヒト臨床試験を開始する前に、研究用医療機器の免除（IDE）を取得する必要があります。」
9月1日午後2時30分（太平洋標準時）更新：マスク氏とニューラリンクチームは、満足した豚たちと共同研究を行っていると主張している。「豚を幸せにするのは簡単です」とマスク氏は述べた。「豚は食べ物が大好きです。それは豚の本質です。食べ物と友達を与えれば、彼らは幸せになります。豚は人間とよく似ています」。しかし、本日発表された声明の中で、動物愛護団体PETAのイングリッド・ニューカーク会長は、マスク氏に対し豚たちに手を出さないよう求めた。
「PETAはイーロン・マスクに対し、手術を自ら申し出ず、撫でたりストロー状の細胞を提供したりしても感謝せず、空想的なプロジェクトから除外されるべきではない、賢くて敏感な豚を搾取するのではなく、先駆者のように行動し、自身の脳にニューラリンクのチップを埋め込むよう求めます。」
