ビデオ：ブルーオリジンのニューシェパード宇宙船の内部はこんな感じ
アラン・ボイル著
コロラド州コロラドスプリングス発 ― ブルーオリジンの準軌道宇宙船の座席は、歯医者の椅子を最大限まで伸ばしたような感じだが、大きな違いがある。無重力状態になると、この宇宙船から浮かび上がることができるのだ。
もちろん、第33回宇宙シンポジウムで展示されているニューシェパード有人カプセルの模型で座席を試乗した際には、無重力体験はできませんでした。しかし、打ち上げから着陸までの11分間の飛行シナリオの短縮版を体験することができました。
座り込みのガイドは、ブルーオリジンの戦略・事業開発チームのメンバー、アリアン・コーネル氏でした。私と他のジャーナリスト5人は頭を下げてハッチを通り抜け、大きなイグルーのような大きさと形のキャビンの周囲に配置された6つの座席に腰を下ろしました。
内装はブルーオリジンのためにデザインされ、シアトルに拠点を置くティーグ社（ボーイング787ドリームライナーの客室設計も手掛けた）の協力も得ています。クッション付きの壁に映えるクールブルーのムード照明に至るまで、全体的な雰囲気はドリームライナーそのものを彷彿とさせます。
ブルーオリジンの飛行計画では、6人の乗客が発射前30分にカプセルに乗り込み、シートベルトを締めて、打ち上げに備えて体勢を整えることになっています。座席にはパッドを追加することで、様々な体型に対応できます。背の高い方は、フットレストに足を乗せる際に足を少し曲げてください。
「ここで一番いいのは、座って足を組むことです」とコーネルさんは私たちに教えてくれました。
私たち一人一人には、約1.2メートルほどの高さの窓があり、窓の端にはAmazon Kindle Fireタブレットくらいの大きさのディスプレイが設置されていました。実際の宇宙飛行では、このタブレットに外部カメラからの映像と、乗客のための飛行データが表示されることになります。
宇宙イグルーの天井上部には魚眼カメラが設置されています。飛行中は、このカメラから内部の様子を、自動操縦カプセルの乗客だけでなく、ミッションコントロールセンターにも確認できます。シートベルトが正しく締められていない場合は、無線で警告が送られます。また、キャビンの周囲には、自動的にセルフィーを撮影するためのカメラが戦略的に配置されています。
魚眼レンズの真下に、カクテル用のテーブルのような暗い円筒形の物体があります。しかし、このテーブルの上に飲み物を置かないでください。これは固体ロケットモーターを収納するハウジングで、上昇中に緊急事態が発生した場合にカプセルをブースターから引き離すために点火します。このシステムは昨年10月の無人飛行で試験的に成功しました。
上昇中は約3Gの加速を感じ、頂上では約4分間の無重力状態が続きます。宙返りしてスーパーマンのポーズをとれるほどの余裕があります。ただし、宙返りをする際は、他の乗客にぶつからないようにご注意ください。
「無重力エチケットも訓練の一部になる」とコーネル氏は語った。
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タブレットに大きな数字で表示されるカウントダウンが、最大5.5Gの加速を伴うジェットコースターのような降下に備えて座席に戻るよう警告します。パラシュートが8,000ポンドのカプセルを減速させ、着陸直前には逆噴射システムから噴射され、着地時の衝撃がいくらか軽減されます。
商業サービスは早ければ2018年にも開始される可能性があります。チケット価格はまだ設定されておらず、予約はまだ開始できません。しかし、ブルーオリジンがリピーターの獲得に着手するには、まだ早いと言えるでしょう。
「きっと、一度登ってまた降りてきたら、また登りたくなるはずです」とコーネル氏は言った。「そして、私たちは彼らのために準備万端です」
