二つの宇宙船の物語：シアトルのテクノロジー界の巨人たちがいかにして亜軌道宇宙旅行の実現に貢献したか

ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジン宇宙ベンチャーとリチャード・ブランソン氏のヴァージン・ギャラクティック宇宙ラインが建造した弾道宇宙船は見た目は全く違うかもしれないが、経済的に言えば共通点がある。両社ともシアトルのテクノロジー界の大富豪とつながりがあるのだ。

ブルーオリジンのニューシェパードロケットの場合、その関連性は明らかです。ベゾス氏はシアトルに拠点を置くアマゾンを設立してから約6年後の2000年にブルーオリジンを設立しました。そして、彼は非公開の宇宙企業への資金提供のため、毎年10億ドル相当のアマゾン株を売却していると語っています。

連邦航空局（FAA）は本日、7月20日にブルーオリジンの西テキサス宇宙港からニューシェパードの打ち上げを正式に承認したと発表した。ベゾス氏と3人の乗組員が搭乗する。この弾道宇宙船は5年以上にわたり15回の無人試験飛行を経てきたが、今回の打ち上げはニューシェパードにとって初の有人ミッションとなる。

ベゾス氏の宇宙旅行は、ブランソン氏がヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツー（VSSユニティ）に搭乗した数日後に予定されている。どちらの旅行も、観光客や研究者が宇宙環境を体験するための道を切り開くことを目的としており、数分間の無重力体験や、宇宙の黒い空の下にある湾曲した地球の広角ビューなどが含まれる。

ブルーオリジンの本社は創業当初からシアトル地域にあります。しかし、ニューメキシコ州に本社を置くヴァージン・ギャラクティックは、シアトルのテクノロジーコミュニティとのつながりがそれほど明白ではありません。

日曜にブランソン氏と5人の乗組員を50マイルの宇宙飛行のマイルストーンを超えたスペースシップツーロケット機、VSSユニティの技術的ルーツは、マイクロソフトの共同創業者であるポール・アレン氏の2,800万ドルの投資で開発されたスペースシップワンロケット機に遡る。

2018年に亡くなったアレン氏は自伝の中で、スペースシップワンが2004年に民間から支援を受けた宇宙飛行で獲得した1000万ドルのアンサリX賞、ヴァージン・ギャラクティックが支払ったライセンス料、そして2005年にスミソニアン博物館にロケット機を寄贈したことでアレン氏が受けた税控除のおかげで、最終的にこの取引で利益を得たと述べている。

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ワシントン大学ポール・G・アレン・コンピュータサイエンス・エンジニアリング学部のエド・ラゾウスカ教授によると、ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーの飛行はアレン氏の投資の収益として数えられるべきだという。

ブランソン氏の飛行からわずか数時間後に送られた電子メールの中で、ラゾウスカ氏は、VSS ユニティはスペースシップワンの「直系の子孫」であると述べた。

「どちらもバート・ルータンが設計し、ユニティはスペースシップワンが開発した『シャトルコック』型大気圏再突入システムを採用しています」と彼は述べた。「そして、打ち上げ方式も同じで、宇宙船は巨大な母船によって打ち上げられます。」

両母船は、大きく広がる翼の下にロケットエンジンを搭載していました。スペースシップワンの母船はホワイトナイトワン、VSSユニティの母船はリチャード・ブランソンの母親に敬意を表してVMSイヴと命名されました。

ルータンのスペースシップワン構想は、スペースシップツーでは大幅にスケールアップする必要があったため、ヴァージン・ギャラクティックがこの構想を商業化寸前まで持ち込むまでに17年かかった。

SpaceShipOne は、パイロット 1 名と、乗客 2 名分の重量を運ぶことができるように設計されました。

「ポールの明確な目標はXプライズを獲得することで、このシステムはまさにその目的のために設計されたのです」とラゾウスカ氏は語った。「宇宙飛行士が与圧服を着用しない理由について、ポールにメールで尋ねたのを覚えています。彼は、Xプライズの仕様では遠地点での滞在時間が極めて短いため、母船から宇宙船を加圧し、『コルクを詰める』ことで与圧システムと宇宙服の重量を回避することが可能だと説明してくれました。」

スペースシップツーの開発においては、重量が制約要因となった。ヴァージン・ギャラクティックは当初、スペースシップワンの目標高度100キロメートル（62マイル）に到達するために、乗客6名とパイロット2名を収容できる設計を考案した。しかし、設計を具体化する過程で、ヴァージン・ギャラクティックは客室の座席数をパイロット2名と4名に削減し、目標高度を50マイル（約80キロメートル）とした。

安全性もまた​​大きな問題でした。2007年、カリフォルニア州モハベにあるスケールド・コンポジッツ社の試験場で亜酸化窒素タンクが爆発し、スペースシップツーの開発に携わっていた作業員3名が亡くなりました。さらに2014年には、スペースシップツーの初号機であるVSSエンタープライズが試験飛行中に分解し、テストパイロット1名が死亡、もう1名が重傷を負いました。この事故とその後の調査により、ロケット機の設計とパイロット訓練手順が変更されました。

ヴァージン・ギャラクティックのパイロットは、長年の試験を経て、2018年と2019年にカリフォルニア州モハベ空港でVSSユニティの高度50マイル（約80キロメートル）超の飛行に成功しました。また、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカに拠点を移転した後の5月にも、同様の飛行試験に成功しました。この一連の飛行試験の成功は、来年から有料の乗客が搭乗できるようになるための基盤となるでしょう。

ポール・アレンは、スペースシップワンの引退後も長きにわたり宇宙飛行への投資を続けました。2011年には、ロケット推進機の飛行発射台として機能する世界最大の航空機を建造するストラトローンチという宇宙企業を設立しました。ヴァージン・ギャラクティックと同様に、ストラトローンチもスペースシップワンのコンセプトをスケールアップしたバージョンを採用しています。

ストラトローンチ社の巨大飛行機は、アレン氏の死からわずか数か月後の2019年4月にモハーベで最初の飛行試験を受け、2回目の飛行試験は今年4月に新たな経営陣の下で行われた。

アレン家の持ち株会社であるバルカン社は、スペースシップワンが生み出した事業には現在直接関わっていないが、リチャード・ブランソンは、インタビューで「この美しい地球上の種を守るために、できる限りのことをすることを約束します」と語ったとき、まるでポール・アレンを彷彿とさせる発言をしたかのようだった。

ラゾウスカ氏によると、アレン氏は地球を守りたいという気持ち、いわゆる「概観効果」こそが、宇宙飛行への投資から得られる最大のメリットの一つだと考えていたという。「NASA​​の宇宙飛行士たちは宇宙から帰還した際に、地球を守ることの重要性を改めて認識したが、それを実行するための十分な資源がなかったとアレン氏は説明してくれました」とラゾウスカ氏は回想する。「裕福で影響力のある人々が同じ経験をすることができれば、地球の未来に大きな変革をもたらす可能性があると彼は考えていました」

ベゾス氏もまた、宇宙への投資が地球に利益をもたらす可能性について語ってきた。「地球は最終的に住宅地と軽工業地帯に指定され、重工業はすべて本来あるべき場所である地球外に移設できる」と彼は2016年に私に語った。

ラゾウスカ氏は、今日の宇宙億万長者の大志とポール・アレンの商業宇宙飛行に対するビジョンとのつながりは明白であるはずだと述べた。

「スペースシップワンと並んでユニティが写っている写真や、ホワイトナイトと並んでイブが写っている写真を見れば、今日われわれがポールの素晴らしいビジョンの実現を目撃したのだとすぐに分かるだろう」と彼は語った。

ブルーオリジンは、ジェフ・ベゾス氏を乗せたニューシェパードロケットの初の有人宇宙飛行の様子を、7月20日午前4時30分（太平洋標準時）より自社ウェブサイトでライブ配信する予定です。打ち上げは午前6時（太平洋標準時）の予定ですが、技術的な問題や天候への懸念により、打ち上げが遅れる可能性があります。

スペースシップワンとホワイトナイトワンの写真は、マイケル・ペレッカス氏が2005年に撮影したもので、クリエイティブ・コモンズ 表示-継承 2.0 一般ライセンスの下で使用されています。Flickrに投稿された元の画像はトリミングされています。