サッカー愛好家とテクノロジー支援者が、シアトルで地域に重点を置いた新しいマイナーリーグチームを立ち上げる
シアトル・サウンダーズFCが市内のプロスポーツチームの中で目立つ地位に上り詰めたのと同様に、メジャーリーグサッカーチームも共同オーナー、投資家、そしてテクノロジーコミュニティに深く根ざした熱心なファン層とともにその地位を築いてきました。
市内バラード地区に新しく設立されたマイナーリーグのチームも同様の成功への道を歩むことを望んでいる。
バラードFCは水曜日に正式に発足し、地域密着型のセミプロサッカーチームを結成することを発表した。チームは来夏、USLリーグ2でプレーを開始する。共同創設者たちはバラードとプロサッカー界にルーツを持ち、投資家の中にはテクノロジー業界のプロも含まれており、19万5000ドルの資金でチーム運営をスタートさせた。
このチームは、2012年にバラード高校を卒業し、ピュージェットサウンド大学やタコマスターズでプロとしてサッカーをプレーしたサム・ジゼット氏、ワシントン州フェデラルウェイ出身で、サウンダーズでのプレーを含め10年間プロとしてプレーしたラマー・ニーグル氏、そして2005年にバラード高校を卒業し、イェール大学に進学し、サッカーに特化したスタートアップの構築に幅広く取り組んできたクリス・カイマー氏によって創設された。
ジゼットはGeekWireに対し、地元チーム設立の構想を約3年間温めてきたと語った。タコマで共にプレーしていたニーグルと連絡を取り合い、計画を練り始めた。そして、ビジネスに精通したカイマーがチームに加わったことで、計画はさらに加速した。
サウンダーズがしてきたのと同じように、バラードFCは、長年のハイテク投資家で起業家のエイドリアン・ハナウアー、マイクロソフトCEOのサティア・ナデラ、シアトル・シーホークスのクォーターバック、ラッセル・ウィルソンなどを含む著名なオーナーグループを擁し、同じ考えを持つ支援者の連合を引きつけている。
「私たちの出資者は皆、サッカーの大ファンです」とジゼット氏は語った。「彼らは私たちと同じサッカーとコミュニティに対するビジョンを共有しており、彼らが完璧なパートナーシップである理由も理解しています。」
ブライス・スミス氏もその投資家の一人です。
シアトルを拠点とするスタートアップ企業LevelTen Energyの創業者兼CEOは、長年サッカーに関わってきた。
「完全に壊れる前は、大学でプレーしていました」と、ノースカロライナ州のデイビッドソン大学でプレーし、これまでに膝と足首を6回ずつ手術してきたスミスは語った。「時には、好きになりすぎることもある。今は地元チームを通して、間接的にその喜びを味わえるんです」
スミス氏は、USLレベル1フランチャイズであるリッチモンド（バージニア州）キッカーズの理事を務めています。彼は、その経験を、愛する地元のチームに活かしたいと考えています。
スミス氏は、バラードは長年お気に入りの場所だったと語り、1990年代後半にシアトルに引っ越した時は「週に8晩はトラクター・タバーンで過ごした」ことを思い出した。
今、彼が思い浮かべているのは、シアトル・パシフィック大学のチームの本拠地であり、1,000席を有するサッカー専用競技場であるインターベイ・スタジアムで行われるバラード橋の向こう側で、試合の前後にファンやバラードFCの関係者がチームのタイトルスポンサーであるルーベンズ・ブリューズに集まっている姿だ。
スミス氏によると、他の投資家には、スタートアップアドバイザー兼投資家のヴァン・カッツマン氏、モントレイク・キャピタルLLCのアンディ・デール氏、ブラックフィッシュローのマイク・マイヤーズ氏、BMOファイナンシャルグループのキャメロン・ヒューズ氏、そしてシアトルのスタートアップおよびテクノロジーエコシステムで活躍するその他多数の人々が含まれている。
6,200万ドルを調達したクリーンエネルギー技術会社の設立に尽力しながらも、スミス氏は地域レベルで何かを構築することに価値を見出しています。
「私たちが開発したり投資したりするテクノロジーは、壁を打ち破り、グローバルなコミュニケーションを促進することを目的としています」とスミス氏は述べた。「同時に、誰もがコミュニティを切望しています。そして、まさにそれがこのバラードFCプロジェクトの目的です。私たちが自分の地域に誇りを持てるもの、そして玄関を出てすぐに参加できるものを作ることなのです。」
参加のチャンスは水曜日から始まりました。バラードFCはウェブサイトを立ち上げ、間もなくファンになる人は、シーズンチケットのデポジットとして22ドルを支払ったり、シャツやマフラーなどのグッズを購入したりできるようになりました。12月9日にはバラードのルーベンズ・タップルームでローンチパーティーが予定されており、チームのホームユニフォームが発表されます。
初シーズンは2022年5月に開幕し、大学のトップアスリート、元プロ選手、そして期待の若手選手で構成される無給の選手チームでプレーします。夏季シーズンはホームゲーム8試合に加え、バラードFCはオレゴン州にあるノースウェストディビジョンのライバルチームとのアウェーゲームを行います。
サウンダーズで過去に働いた経験を持つジゼット氏は、MLSクラブであるこのクラブがバラードFCにとって大きなインスピレーションとなっていると述べた。彼らは非公式なコミュニケーションをとっており、サウンダーズは非常に協力的だったという。
サウンダーズとシアトルのサッカーの魅力に魅了された同じファンが、バラードの地元レベルでもそのつながりを見つけるだろうと信じている。
「サウンダーズがこれほど早く成功を収めるとは、私たちの多くが想像していなかったと思います。フィールド上だけでなく、フィールド外でも彼らは地域社会全体の一部となっています」とスミス氏は語った。「そして、バラードFCを受け入れる地域社会の将来も、ほぼ同じくらい明るいと考えています。」
