新たな宇宙ステーション事業は製造業、医療、そしてマーケティングを促進する可能性がある
アラン・ボイル著
ワシントン州レントン — NASA の国際宇宙ステーションでの商業事業拡大計画は、多くの関心を集めている。そして、その提案を監視している NASA の職員によれば、関心を集めているのは宇宙旅行に興味のある人だけではないという。
低地球軌道での商業活動の連絡役を務めるNASA副最高財務責任者ダグ・コムストック氏にとって最も興味深いアイデアの一つは、無重力状態で人工網膜を成長させることに関するものだ。
「このプロセスは重力場では機能しない」とコムストック氏は本日、スペースフロンティア財団の年次ニュースペースカンファレンスでGeekWireに語った。
コネチカット州に拠点を置くLambdaVision社は最近、宇宙ステーションでタンパク質ベースの技術を試験し、網膜インプラントの臨床試験を進めることを見据えました。同社は、このプロセスによって、加齢性黄斑変性症の患者向けに、より高品質な網膜インプラントを製造できると期待しています。
他のベンチャー企業は高品質の光ファイバーの製造に注力している。カリフォルニア州に拠点を置く少なくとも2社、Made In SpaceとFOMSは、宇宙ステーションでフッ化物ベースのZBLANファイバーの製造実験を行っている。ZBLANは一般的なシリカベースのファイバーよりもクリアな信号を伝送できるが、欠陥を防ぐために無重力環境で製造する必要がある。
コムストック氏は、これらは宇宙ステーションにおける活動が「研究開発から製造へと移行している」ことを示すほんの2つの例に過ぎないと述べた。これらは、NASAが先月発表した商業化イニシアチブを通じて支援しようとしている活動である。
この発表以来、NASAは宇宙ステーションの運用に対する政府直接資金からの移行を促進するための官民パートナーシップの詳細を具体化してきました。2020年代半ばまでに、NASAは国際宇宙ステーションの商業的に管理される米国セグメント、そして地球低軌道上の他の目的地へのアクセスを購入する顧客の1つになることを目指しています。
「現在、宇宙ステーションとそこへの輸送に年間約35億ドルを費やしています。目的地への移行によって、将来必要となる科学研究、研究開発、技術実証の実施にかかる費用が削減されると期待しています」とコムストック氏は述べた。
「どれくらい減るかは分かりませんが、現在支出している35億ドルよりは少なくなると予想しています」と彼は述べた。「10億ドル、20億ドル減れば、私たちが話している時間枠の中で、NASAが火星探査に充てられる資金が増えることになります。ですから、これは今後の深宇宙探査の目標達成にとって重要になるでしょう。」
NASAはすでに、貨物の取り扱い方法に応じて1キログラムあたり3,000ドルから18,000ドルの範囲の貨物料金を含む、償還可能な費用の料金表を策定している。コムストック氏によると、これらの料金は需要に応じて6ヶ月ごとに調整されるという。
また、宇宙ステーションのポートの一つに専用の商用モジュールを追加する機会もあり、提案は来月提出される予定だ。
コムストック氏によると、NASAは商業活動の拡大に備えて宇宙ステーションの改修に約2億ドルを費やす予定だ。電力、通信、熱制御など、宇宙ステーションの設備にも調整が必要になるだろう。
「新しいモジュールをドッキングするだけという単純な話ではありません」とコムストック氏は説明した。「そのための準備と調整には、少し手間がかかります。」
NASAの商業化計画で最もよく知られているのは、民間宇宙飛行士の受け入れに関するものでしょう。NASAは、民間宇宙飛行士のISS滞在費用は1泊あたり約3万5000ドルと見積もっており、輸送費は5000万ドルを超えると見込まれています。
NASAの規則では、民間宇宙飛行士によるミッションは年間最大2回まで許可されており、各ミッションの期間は最長30日間です。しかし、このオプションは、スペースXとボーイングが開発中の宇宙タクシーがNASAによって定期運航の認可を受けるまで有効になりません。認可は来年まで待たなければなりません。
「ボーイング社とスペースX社、そして追加の民間宇宙飛行士ミッションの有料顧客が準備できていれば、国際宇宙ステーションは2020年10月に彼らを受け入れる準備ができている」とコムストック氏は述べた。
2001年以来、有料の乗客が国際宇宙ステーション（ISS）へ飛行しており、彼らを宇宙飛行士、宇宙飛行参加者、あるいは宇宙旅行者のいずれと呼ぶべきかについては、長年にわたる議論が続いています。コムストック氏は、今後増える乗客の波が、宇宙旅行に対する人々の考え方に劇的な変化をもたらすだろうと期待しています。
「例えば1930年代か40年代の古い辞書で『気球飛行士』の定義を調べると、動力付きの乗り物に乗って空を飛ぶ人という意味になります。つまり、航空の黎明期には、飛行機に乗る人は『気球飛行士』と呼ばれていました」と彼は言いました。「今では『乗客』と呼ばれています。」
