蚊よ、消えろ！科学者たちは、蚊があなたの匂いと叩かれることをどのように関連付けるかを研究している
アラン・ボイル著
蚊に刺されそうになったら、叩き落とすのは効果があるのでしょうか？最近発表された研究によると、効果があるそうです。
ワシントン大学の生物学者が中心となって行った新しい実験により、蚊は叩かれたときの衝撃と叩く人の匂いを関連づけ、蚊に近づかないように学習することが判明した。
「蚊が嫌悪的な方法で匂いを学習すると、それらの匂いは、最も効果的な蚊よけ剤の1つであるDEETに対する反応と同程度の嫌悪反応を引き起こします」と、ワシントン大学の生物学教授で上席著者のジェフ・リフェル氏はニュースリリースで述べた。
「さらに、蚊は訓練された匂いを何日も覚えているのです」と彼は言った。
Current Biology誌に掲載されたこの研究は、ネッタイシマカ（Aedes aegypti）の学習能力を測定するために綿密に計画された。まず、蚊は様々な種類の匂い（様々なヒト、ネズミ、ニワトリなどから採取した匂い）にさらされた。そして、いくつかの匂いにさらされている間、蚊は叩かれたり震えたりするのに似た機械的な衝撃を受けた。
訓練期間の後、蚊はどの匂いに向かうかを選択できる部屋に入れられました。蚊は通常、叩かれる感覚と関連しない匂いに向かいました。（ただし、蚊は鶏の匂いには敏感ではないようでした。）
実験の別の段階では、蚊は特注の3Dプリントされた小型アリーナに接着され、その中で蚊がその場で飛行できるようになり、その間に研究者らは蚊の脳の嗅覚中枢における神経活動を記録しました。
ドーパミン反応を無効化するように遺伝子コードを改変された蚊では、これらのニューロンの発火頻度が低下しました。研究者らは、この結果は、蚊が匂いを学習し、より良い（あるいはより悪い）標的となる宿主と関連付ける能力において、ドーパミンが重要な構成要素であることを示唆していると述べています。
「蚊が誰を刺すかをどのように決定し、学習がどのようにそれらの行動に影響を与えるかを理解することで、行動の遺伝子と神経基盤をより深く理解できるようになります」とリフェル氏は述べた。「これは、より効果的な蚊駆除ツールの開発につながる可能性があります。」
これは重大な問題である。なぜなら、ネッタイシマカはジカウイルスだけでなく、黄熱病、デング熱、チクングニア熱に関連するウイルスを拡散させるよく知られた経路を提供しているからである。
研究によると、たとえ外れても蚊を叩く価値はあるようですが、蚊がメッセージを受け取るまでには時間がかかるかもしれません。今のところ、化学忌避剤が最も確実な害虫駆除方法ですが、科学者たちはニンニクを食べる、アルコールを断つなど、匂いを利用した他の対策も考案しています。
クレメント・ヴィノーガー氏とクロエ・ラホンデレ氏は、「ネッタイシマカにおける宿主学習の変調」と題された研究論文の筆頭著者です。ヴィノーガー氏とラホンデレ氏は、ワシントン大学の元研究者で、現在はバージニア工科大学に所属しています。ヴィノーガー氏、ラホンデレ氏、リッフェル氏に加え、ワシントン大学のガブリエラ・ウォルフ氏、ローレン・ロック氏、ジェシカ・リアウ氏、ジェイ・パリッシュ氏、そしてカリフォルニア大学リバーサイド校のオマール・アクバリ氏とカリフォルニア工科大学のマイケル・ディキンソン氏も著者に名を連ねています。
