仮想現実と拡張現実の現状：業界は誇大宣伝のなかに新たな希望の理由を見出している

ティム・ハラダーは以前にもこの話を目にしたことがある。

デジタルメディア起業家である彼は20年前、シアトルにやって来た時、マイクロソフトに新しいウェブキャストの管理を依頼されました。当時、少なくともテクノロジー業界では、インターネット動画が大きな話題となっていました。マイクロソフトやリアルネットワークスといった企業は、この新しいメディア向けのコンテンツパイプラインを充実させるために数百万ドルを費やしました。しかし、品質は十分ではなく、ブロードバンドインターネットの普及率も十分ではありませんでした。

現在、ハラダー氏は、妻のペイジ氏と共に昨年シアトルにオープンしたバーチャルリアリティアーケード「Portal VR」を運営している。施設内のソファに座り、興奮した客たちがヘッドセットを装着し、異次元の世界へと旅する様子を眺めながら、ハラダー氏は2018年のバーチャルリアリティと拡張現実、そして90年代後半のインターネット動画の動向との関連性を考察する。

「当時は大々的な宣伝と巨額の投資が行われていましたが、誰も見ていません。結局のところ、コンテンツクリエイターにとって持続可能なビジネスではありませんでした」とハラダー氏は説明する。「今日の開発者にとってのVRのようなものですね。コンテンツは豊富にあるものの、開発者が投資を回収できるほどのヘッドセットの普及率には至っていません。」

多くの人が予想していたよりも時間がかかりましたが、今日では、スマートフォンとワイヤレス接続の普及により、世界の多くの地域でデジタルビデオの消費が急増しています。

VRとARの世界でも、消費者にとって同じ運命が待ち受けているのでしょうか？誰もがヘッドセットを装着するようになるのは時間の問題でしょうか？それとも、これはコンピューティングの未来に関する空虚な約束で満たされた、またしても誇大広告のバブルなのでしょうか？

「まだ初期段階だ」と、ウェドブッシュ・セキュリティーズの株式アナリスト、マイケル・パクター氏は述べた。「ライフサイクルの段階からすると過大評価されている感はあるが、巨大な市場になる可能性は間違いなくある」

現在、仮想現実と拡張現実の分野でうまくいっていることは次のとおりです。

新しいヘッドセット： 先月発表されたFacebookの新しいヘッドセット、Oculus Go（199ドル）は、ゲームチェンジャーとなる可能性があります。多くの従来製品とは異なり、このデバイスはスマートフォンやコンピューターへのテザリングを必要としません。競合製品であるLenovo Mirage Solo（399ドル）も発売されたことから、VRにとって大きな転換点となる可能性があります。アナリストたちは、普及拡大の鍵はヘッドセットを一般の人々の手に届けることだと指摘しています。

ARは急速に普及しつつあります。 ポケモンGOは2016年にARを初めて主流の技術として採用しました。そして今、Appleはこの技術に大きな期待を寄せています。先週、AppleはiOS 12向けのAR開発プラットフォームの最新版であるARKit 2.0を発表しました。ARKit 2.0により、エンジニアはiPhone上でARアプリやAR体験を開発できるようになります。

AppleのCEO、ティム・クック氏はAR技術に強気で、11月に投資家に対しARは「テクノロジーの使い方を永遠に変えるだろう」と語った。住宅リフォームのプロがAR（拡張現実）を使って顧客の問い合わせを診断し、見積もりを作成できるようにするStreemのようなスタートアップ企業は、ARの新機能を最大限に活用している。

投資は依然として流入中：  Pitchbookによると、VR企業へのベンチャーキャピタル投資総額は、2012年の8,900万ドルから2017年には24億ドル近くにまで膨れ上がりました。Pitchbookのデータによると、2017年の米国のVR/ARベンチャーキャピタル投資は合計160件で、2016年の139件、2015年の108件から増加しています。Microsoft、Apple、Facebookなどの大手テクノロジー企業は、研究開発へのリソース投入を継続しています。

有望な予測： 調査会社IDCは、ARとVRへの世界的な支出が2017年の91億ドルから2018年には178億ドルに達すると予測しており、この成長率は今後4年間続くと見込んでいます。IDCは、  VR /ARヘッドセットの世界出荷台数が2022年には6,890万台に達し、5年間の年平均成長率は52.5%になると予測しています。

初期の使用事例: ロケーションベースのエンターテインメント企業は、自宅の外でルームスケールの VR 体験へのアクセスを提供することで注目を集めています。

• シアトル地域のスタートアップ企業 VRStudios は、Dave & Busters や Universal Orlando などの 14 か国に 64 台の VRcade システムを設置しています。
• カリフォルニア州メンロパークに拠点を置くSTRIVRなどのVRトレーニングのスタートアップ企業は、スポーツや小売などの業界の顧客を獲得している。
• ハラダールのポータルは、シアトルのバラード地区の現在の場所から拡張し、この夏、ワシントン州ベルビューに店舗をオープンする予定だ。
• 教育やコラボレーションも潜在的なユースケースです。MicrosoftのHoloLensデバイスは、教育、政府、小売、医療、製造業など、さまざまな業界で活用されています。
• マイクロソフトの共同創業者ポール・アレンのバルカンは最近、シアトルのポップカルチャー博物館に「ホロドーム」と呼ばれる新しいアトラクションをオープンした。これは、6人ほどの小グループに同時に360度のビデオ、サウンド、触覚体験を提供する球形の部屋だ。

「VRの実用的な応用は今後も拡大し、VRが実際に活用される最初の分野となるだろう」と、パーキンス・コーイ法律事務所の弁護士で、同事務所のインタラクティブ・エンターテインメント部門の共同代表を務めるカーク・ソーダークイスト氏は述べた。

準備万端：多くのスタートアップ企業が基盤を築き、この技術が臨界質量に達し始めたら、その恩恵を受ける準備ができています。シアトル地域だけでも、ここ数年、ベンチャーキャピタルの支援を受けたVRおよびAR企業が数十社も設立されています。

「チーム、技術、資金、そして集中力において、私たちはすべて順調です」と、シアトルを拠点にVR制作・配信プラットフォームを提供するPixvanaのCEO、フォレスト・キー氏は述べた。「私たちは、この地域の業界として、強気の見通しを持っています。」

うまくいっていない点は次のとおりです。

ヘッドセットの売上：  VR技術への関心と投資がこれほど高まっているにもかかわらず、VRヘッドセットを所有している人をご存知の方は少ないかもしれません。Oculus GoとLenovo Mirage Soloがこの状況を変える可能性はありますが、初期のヘッドセット販売数は「明らかに低調」だとArs Technicaは昨年末に報じています。

普及の遅れ：  Perkins Coieの最近の調査によると、VRおよびAR技術の一般消費者への普及を阻む最大の障害は、ユーザーエクスペリエンス、コンテンツの不足、そしてコストの3つであることが明らかになりました。「どれも設定が難しすぎるのです」と、オレゴン州ポートランドに拠点を置き、360度オーディオとビデオを専門とする制作会社360 Labsの共同創業者であるトーマス・ヘイデン氏は述べています。

鶏が先か卵が先かという問題： ユーザーがいなければ、開発者は改善や反復作業を行うことができない。「ユーザーに学習してもらう必要があるが、サンプル数が少ないと難しい」と、Pluto VRやAgainst Gravityといったスタートアップに投資しているベンチャーキャピタル会社Maveronのプリンシパル、アナルギャ・ヴァルダナ氏は語る。「企業はハードウェアやプラットフォームの提供者に頼り切っていることが多い」

スタートアップの失敗: 大手テクノロジー企業が新しい AR/VR 製品に何百万ドルも費やし続けている一方で、一部の小規模企業はそれほどうまくいっていない。

• 昨年閉鎖されるまでビジネスアプリケーション用の VR を製造していた Envelop VR などのスタートアップ企業は時期尚早だった。
• 3月にグーグルに買収された後に閉鎖されたVRカメラメーカーのLytroのような他の企業は、あまりにも早く大きくなりすぎた。
• 「最近、電気を灯し続けるために家を売りました」とVRゲーム開発スタジオZeroTransformの創設者ジャスティン・モラベッツ氏は語った。
• The Informationは3月に、「VRスタートアップ業界では淘汰が進んでいる。マーケティングにおけるVRの実験に熱心だった消費者向けマーケターや映画スタジオによる初期の投資は枯渇した」と報じた。

一般的な悲観論： 過去2年間、VR/ARは過大評価されていたと多くの人が認めています。中には、この技術が期待に応えられない兆候だと考える人もいます。「一方で、VRは主流ではなくニッチな技術になるかもしれないという別の見方も、全く突飛なものではないようだ」と、TechCrunchは「このVRサイクルは終わった」という見出しの記事で述べています。

Magic Leapはどこにいる？ 世界で最も秘密主義のスタートアップとして知られるMagic Leapは、23億ドル以上を調達しているものの、創業から7年が経った今でもそのハードウェアは謎に包まれたままだ。「根強い秘密主義は、同社の実行力に対する疑念を増大させている」とブルームバーグは報じている。

それはどこへ行くのでしょうか?

こうした課題があるにもかかわらず、VR 愛好家の中には、業界がまもなく転換点を迎えるだろうと楽観視している人もいます。

「今後12～24ヶ月の間に、ケーブルや外部トラッキングカメラを必要としないヘッドセットがさらに増えるでしょう」と、Against GravityのCEO、ニック・ファイト氏は述べています。「これらの進歩により、VRにおける『iPhoneの瞬間』、つまりテクノロジーが背景に溶け込み、直感的でスムーズな体験が残される時代が近づいています。もうすぐそこまで来ています。」

シアトルに拠点を置くAgainst Gravityは、人気のコミュニティ型VRゲーム「Rec Room」を開発している企業です。Wired誌は3月、VRで出会い、VRで親しくなり、最終的にVRで結婚したカップルについての記事を掲載しました。

「私たちはコミュニティの皆さんの創造性に、ただただ感銘を受け、驚かされ続けています」とファジット氏は語った。「VRは人々のコミュニケーション、遊び、そして創作の方法を一変させるという私たちの信念は、日々、皆さんによってさらに強固なものになっています。VRが拡大するにつれ、この手法をより多くの人々に届けられることに、私たちはこれからも大きな期待を抱いています。」

VR編集・制作ソフトウェアを開発するPixvanaのCEO、キー氏も「iPhoneの瞬間」に言及した。市場はまだ初期段階にあり、過去2年間はAppleが初代iPhoneを発売する直前の携帯電話時代のような状況だとキー氏は述べた。キー氏は、「iPhoneレベルの製品」は2018年と2019年に発売されると述べた。

Pixvanaは、ポール・アレンのVulcan Capital、Microsoft Ventures、Madrona Venture Group、Hearst Venturesなどの投資家から2,000万ドルを調達しました。キー氏は、ベンチャーキャピタリストがヘッドセットの売上増加と全体的な活動の活発化を望んでいるため、投資環境は過去1年間で冷え込んでいると述べています。

「優秀なチームを持ち、ある程度の製品市場適合性があり、市場に合わせて拡大できる可能性のある分野の技術を持つ企業は、資金調達を継続し、技術開発に注力している」と彼は指摘した。

シアトルの投資家たちは、この新興技術の将来について意見が分かれている。マドロナのマネージングディレクター、マット・マキルウェイン氏は、関連投資の一部が失敗に終わったにもかかわらず、同社はVRとARについて依然として楽観的だと述べた。

「VR/ARの技術や標準のいくつかの側面については、まだ『いつ』という疑問が残っていますが、これらの分野とそれに関連する多感覚インタラクションが将来、私たちの生活の多くの側面を変えると確信しています」と彼は語った。

一方で、そう確信していない人もいる。テックスターズ・シアトルのマネージングディレクターであり、ベンチャーキャピタル会社ファウンダーズ・コープのマネージングパートナーでもあるクリス・デボア氏は、VR/AR分野の新たな投資先を積極的に探しているわけではない。

「この分野で多くのものを検討してきたが、市場が本当に立ち上がる準備ができているという確信を得るのに苦労している」とデボア氏は語った。

ボイジャー・キャピタルのエリック・ベンソン氏は2016年、VR/AR分野に短期的なVC投資機会はないと発言し、大きな話題を呼んだ。それから2年後、ベンソン氏は依然として市場にベンチャークラスの投資機会は見当たらないと述べた。「しかしながら、ゲーム分野以外にも、VRには優れたライフスタイルビジネスが数多く存在するようだ」と彼は指摘した。

もしかしたら、もっと時間がかかるだけかもしれない。「VR業界で企業として成功するには、短距離走ではなくマラソンが必要だと常に信じてきました」と、シアトルを拠点とするライブストリーミングVRスタートアップ企業VREALのCEO、トッド・フーパー氏は語った。

VR触覚グローブメーカーHaptXのCEO、ジェイク・ルービン氏は、VRはガートナーのハイプサイクルに沿っていると述べた。業界は「幻滅期」から本格的な市場導入期へと移行しつつあると彼は述べた。

「この分野で最大の勝者は、エンタープライズ市場の実際の問題を解決することで短期的なビジネスを構築し、市場のタイミングが合って製品が十分に改良されコストが削減されたら消費者向け製品を投入できるスタートアップ企業になると思います」とルービン氏は述べた。

一方で、VR/AR がコンピューターとのやり取りに革命を起こすであろうことを多くの人が過小評価しているという人もいます。

「ほとんどの人は、これがどれほど大きな変化になるか想像もつかないでしょう」と、シアトルのバーチャルリアリティチャットスタートアップ、Pluto VRの共同創業者フォレスト・ギブソン氏は述べた。「少なくとも、『コンピューターがない』状態から『コンピューターがある』状態への変化と同じくらい大きな変化です。私たちが話しているのは、アプリが画面上に存在する2Dコンピューティングから、アプリが私たちの周囲の空間に存在する空間コンピューティングへの根本的な転換です。」

Pluto VRの共同設立者であり、PopCap Gamesも設立したジョン・ベチー氏は、業界の現状を「インターネットが『次に来る大物』であると同時に『ほとんど重要ではない』とも思われていた90年代半ばの時代」に例えた。

「最大の課題は、消費者の普及が緩やかに進み、突然その勢いがなくなることです。また、多くの技術が断片化しているように見えても、突然その勢いがなくなることもあります」とベチー氏は述べた。「つまり、成熟した市場のように段階的に成功を示すことが難しく、段階的に成長するビジネスモデルを構築するのが難しくなるということです。また、資金レベルを維持し、適切なレベルの研究開発に投資することも難しくなるのです。」

ミーシャ・ヤクプチャック氏も、その可能性に楽観的で、実現を確信している一人です。ヤクプチャック氏は、受賞歴のあるプロデューサー、ライター、そして監督であり、シアトルを拠点にVR映画を制作するスタジオ、Zoo Break Productionsを率いています。

彼女は、現在のVRは「不衛生で、扱いにくく、本質的に精神的に孤立させる」ものだと認めています。しかし、ヤクプチャック氏は、この技術が物語、キャラクター、そして世界を体験する新しい方法を生み出すのに役立つと信じています。

「それが爆発すれば、きっとそうなるだろうと私は信じているが、エンターテインメントに対する私たちの理解は永久に変わるだろう」と彼女は語った。

Portal VRの共同創設者であるハラダー氏は、VR/ARが主流になるまでには10年以上かかると考えている。しかし、ハードウェア、ソフトウェア、そして接続性の向上によって、『レディ・プレイヤー1』のような映画が現実のものになると確信している。

「誰もがやるようになるまで、誰もやらないようなものの一つです」と彼は言った。「誰もヘッドセットをつけていないのに、自分だけヘッドセットをつけているような人になりたくはありません。しかし、いつか大きな変化が起こり、誰もがヘッドセットをつけるようになるでしょう。『ウォーリー』のように、良くも悪くも、誰もが目の前のスクリーンに集中するようになるのです。」