ワシントン大学のピッチコンペティションで優勝したチームは、自律飛行飛行機で農場に肥料を散布することを目指している。
ネイト・ベック著
ワシントン大学の学生グループが、農家が肥料の量を監視し維持するのを支援するスタートアップ企業を立ち上げている。
ウォーレン・ワイスブルースとロナン・ノップは、農場の肥料レベルを追跡するダッシュボードを開発するスタートアップ企業、Freyrを設立しました。同社は、土壌散布用の自律飛行型飛行機の開発も計画しています。チームは最近、2023年のアラスカ航空環境イノベーション・チャレンジに出場し、事業拡大のための賞金1万5000ドルを獲得しました。
肥料は、降雨時や雪解け時に近くの水路に流出したり、時間の経過とともに地下水に浸透したりする可能性があります。米国環境保護庁によると、肥料が水路に流れ込むと、水生生物を死滅させる可能性があります。
フレイアー氏は、工業用トウモロコシ・穀物農場における肥料の無駄を削減するツールを提案しています。目標は、作物が必要とする時に必要な場所に正確に肥料を散布し、水路への有毒な流出の可能性を最小限に抑えるシステムを構築することです。
電気工学を専攻するノップさんは、ヴァーツラフ・スミル著『How the World Really Works』を読んだことがきっかけで、このアイデアを思いつきました。この本は食料生産のプロセスを詳細に解説し、農場やその周辺環境における肥料の広範な使用に関連するいくつかの問題を浮き彫りにしています。
ノップ氏は11月にワイスブルース氏にこのアイデアを持ち込んだ。ウィスコンシン大学の起業家育成プログラムに積極的に参加している工学部の学生であるワイスブルース氏は、チームメンバーの募集と事業計画の策定を手伝った。
学生が運営するこのスタートアップは現在、最小限の機能を備えた製品（MVP）の開発を進めています。目標は、種子、土壌、赤外線、気象、地形データを用いて、どの地域に肥料が必要かを判断するダッシュボードを構築することです。
長期的な計画は、翼幅20フィート、積載量1,000ポンド（約450kg）の自律型航空機を開発し、広大な農地に肥料を散布することです。ワイスブルース氏によると、空中農機具があれば、農家は泥や畑といった従来の障害物を回避できるようになります。
フレイア社にとっての課題は、肥料使用量を監視するソフトウェアプラットフォームの必要性を顧客に納得してもらうことだ。47件の顧客ヒアリングを経て、チームは「農家は肥料の損失がそれほど大きいとは考えていない」ことを知ったとワイスブルース氏は述べた。
学生が運営するこのスタートアップ企業には、批判的なフィードバックも寄せられた。この製品は肥料問題に対する「過剰設計の解決策」であり、「精密施肥は既にピークに達している」という意見もあるとワイスブルース氏は述べた。
「私たちはアイデアを徹底的に精査し、灌漑されていないトウモロコシ農場での肥料散布頻度を増やすという核となるアイデアから始めて、製品開発のタイムラインが可能な限り実現可能であることを確認しようと努めてきました」と彼は語った。
同様の分野でソリューションを開発している企業は数多く存在します。2021年に500万ドルを調達したOneSoilは、農家が種子や肥料の量を把握するのに役立つGPSと衛星を活用した監視技術を販売しています。2022年4月に3700万ドルを調達した自律飛行型航空機のスタートアップ企業Pykaは、ペリカン航空機を用いて農地への除草剤散布を行う能力を披露しました。
シアトルを拠点とするDroneSeedは、ドローンを使って山火事の被害を受けた地域に種子を散布しています。
ワイスブルース氏によると、フレイ社の飛行機は同社のソフトウェアプラットフォームによって誘導される。また、「極めて高い積載量の肥料」を散布するために必要なエンジニアリング要件を軽減する「独自の空力構成」も備えているという。
フレイル社は賞金を使い、ソフトウェアプラットフォームの開発を継続しています。夏には様々な農場で製品をテストし、ソフトウェアが判断した肥料を必要な時に必要な場所にトラクターで散布する実験を行う予定です。
