核融合エネルギーへの関心が高まる中、HelionはOpenAIのCEOとFacebookの共同創設者から5億ドルを獲得した。

核融合エネルギー企業ヘリオンは5億ドルという巨額の資金を調達しており、今後数か月から数年のうちに重要なマイルストーンが達成されれば、さらに17億ドルの資金を調達できる可能性がある。

同社はこの資金を、ワシントン州エバレットに建設中の施設に設置される核融合発電機バージョン7.0「ポラリス」の建設に充てる予定だ。ヘリオン社の関係者は、2024年に稼働すれば世界初の核融合発電実証施設になると期待している。この追加資金により、同社はこの技術を商業化できるようになる。

この投資は、その規模の大きさだけでなく、核融合エネルギーが理論上無限の炭素フリー電力を生み出すという可能性を示す先駆者としても注目に値します。現在、国連の気候変動枠組条約第26回締約国会議（COP26）で行われている困難な交渉は、化石燃料の代替燃料のさらなる必要性を如実に示しています。

「融合に投入される資金の増加は、当社だけでなく他社からも寄せられており、多くの賢明な人々が核融合の分野に注目し、『ここでは真の進歩が起こっている』と言っていることを示しています」とヘリオンの創業者兼CEOのデビッド・カートリー氏は述べた。

これには、今年2回の資金調達ラウンドで総額約4億1000万ドルを調達したカリフォルニア拠点のTAEテクノロジーズや、1月に7800万ドルの調達を発表したブリティッシュコロンビア州のゼネラル・フュージョンなどが含まれる。核融合発電業界の新興企業の一つであるシアトルのザップ・エナジーは、5月に2750万ドルを調達した。世界には少なくとも42社の核融合エネルギー企業があり、その多くは米国に拠点を置いている。

太平洋岸北西部のテクノロジーリーダーたちは、核融合への支持を表明している。ビル​​・ゲイツ氏のブレイクスルー・エナジー・ベンチャーズは、マサチューセッツ州に拠点を置くコモンウェルス・フュージョン・システムズに投資し、アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏はジェネラル・フュージョンを支援している。また、TAEはゲイツ氏と共にマイクロソフトを共同設立した故ポール・アレン氏から支援を受けている。

HelionのシリーズEラウンドは、OpenAIのCEOであり、Yコンビネータの元社長、そしてHelionの取締役会長でもあるサム・アルトマン氏が主導しました。アルトマン氏はCNBCに対し、このラウンドへの3億7500万ドルの出資は、彼にとって過去最大の投資額だと述べました。Facebookの共同創業者であるダスティン・モスコビッツ氏、ミスリル・キャピタル、カプリコーン・インベストメント・グループなど、既存の投資家もこのラウンドに参加しました。同社は約10年前に設立され、これまでにベンチャーキャピタルから7200万ドル、政府助成金から500万ドルを調達しています。

Axiosは、Helionの評価額が現在30億ドルであると報じた。

地球上で原子核の融合によってエネルギーを生み出すというアイデアは数十年前から存在し、太陽は巨大な核融合装置です。では、なぜこの技術がここまで到達するまでにこれほど長い時間がかかったのでしょうか？

「想像していたよりもはるかに困難でした」と、ワシントン大学で核融合研究に取り組んでいる上級研究科学者、クリス・ハンセン氏は語った。「核融合を起こしてエネルギーを生み出すために必要な条件は、まさに極めて極めて困難なのです。」

科学者たちは長年、人工核融合エネルギーがほんの数年以内に実現すると予測してきたが、その日は到底来そうになかった。

カートリー氏自身も2013年に、2019年までに商業展開可能な設計を完成させると予測していました。資金不足がヘリオン社の取り組みを阻んだと彼は言います。しかし、ヘリオン社は長年にわたり進歩を続け、核融合の条件を作り出すために必要な、脈動する高強度磁場を生成する技術を開発しました。今年初め、同社はプロトタイプ発電機で1億度（核融合を支えるための重要な基準）を超えた初の商業施設であると述べました。

まだ課題は残っています。ヘリオン社の核融合システムは、重水素とも呼ばれる重水素とヘリウムの同位体を燃料として使用します。核融合の理想的な温度は2億度ですが、実際にはそれよりはるかに低い温度でも動作します。そして、これは本当に高温に聞こえるかもしれませんが、実際その通りです。ちなみに、太陽の中心部は1500万度と比較的温暖です。とはいえ、同社は新しい発電機の開発を進めることで、熱容量を継続的に高めることができています。

カートリー氏によると、より大きな技術的ハードルは燃料のリサイクルだ。ヘリオン社のプロセスは、燃料をシステムに注入し、核融合反応を起こして直接電力に変換し、燃料を排出し、ヘリウム同位体を分離するというプロセスを繰り返す。このループは現在10分かかる。目標はこれを1秒に1回まで短縮することだ。ヘリオン社のエンジニアたちは小規模でプロセスの高速化に成功しており、今後は規模を拡大していく必要がある。

同社はまた、発電機に使用される電子機器や材料の製造能力の強化にも取り組んでいます。これにはより広い敷地面積とより多くの従業員が必要になりますが、この戦略によってヘリオン社はサプライチェーンの混乱を回避できると期待されています。

カートリー氏は、現在63名の従業員数が2024年までに2倍以上の130名に増えると予想している。同社は熟練した技術スタッフ、技術者、機械工、エンジニア、その他の科学者を雇用する予定だ。

「この資金によって、チームを編成し、製造体制を構築し、ポラリス発電システムを構築することができます」と彼は述べた。風力、太陽光、水力発電だけでは、世界を化石燃料から脱却させるには不十分だからだ。

「データセンターや工場、テスラトラックの充電ステーションには、産業規模のクリーンで炭素を排出しない電力が必要です」とカートリー氏は述べ、「核融合こそがその答えだと私たちは信じています」と語った。