WeChatの親会社テンセントが、拡張現実コンタクトレンズ企業イノベガに300万ドルの投資を主導
クレア・マクグレイン著
スタートアップの道のりは、資金調達と製品リリースに向けて猛ダッシュを繰り返す、いわば短距離走のようなものになりがちです。しかし、拡張現実（AR）スタートアップのInnovegaは、ゆっくりと着実に歩みを進めていくことが勝利につながると確信しています。
同社は数年前、2008年から開発を進めてきた拡張現実（AR）メガネおよびコンタクトレンズシステム「eMacula」（旧称iOptik）で大きな話題を呼んだ。
しかし、過去 3 年間、Innovega は目立たぬ形で静かに資金を調達し、eMacula の商用化に向けて準備を進めてきました。
Innovegaの共同創業者兼CEO であるスティーブ・ウィリー氏は、GeekWireに対し、同社が中国のデジタルメディア大手テンセント（人気ソーシャルメディアプラットフォームWeChatの親会社）が主導する約300万ドルの資金調達ラウンドを完了したと語りました。テンセントの元CTO、ジェフ・ション氏もInnovegaの取締役を務めており、ウィリー氏はeMaculaにとって中国は重要な市場になると述べました。
同社はこれまでDARPA、国立科学財団、国立衛生研究所から資金提供を受けてきたが、今回が初の民間資金調達となる。ウィリー氏によると、これによりイノベガの資金調達総額は約1,000万ドルとなる。
また、 eMaculaは必要な臨床試験を完了しており、FDAの審査を待っていると 述べた 。このシステムはコンタクトレンズを使用するため、スタートアップ企業が商業化を開始する前に承認を得る必要がある。
ウィリー氏の説明によると、同社は市場のどのシステムとも異なる拡張現実システムを推進しているため、長期戦を強いられているという。
「消費者は非常に厳しい仕様を求めており、我々はそれを満たす必要があると考えました」とウィリー氏は語った。
言い換えれば、同社は「軽量で快適、見た目もクールで、頻繁にバッテリー切れにならない、優れた光学性能を備えた AR デバイスをどのように開発できるか」を問いました。
Innovega の答えは、小さな画面とさらに小さなレンズでした。
仕組みはこうです。1平方インチのスクリーンがメガネの内側に取り付けられ、着用者の顔から約1.5センチほど離れています。この距離では、私たちの目は自然にスクリーンに焦点を合わせることができません。
そこでイノベガは、装着者の視力を調整し、顔のごく近くの物体に焦点を合わせることができる高倍率コンタクトレンズを開発しました。この高倍率レンズは、通常のコンタクトレンズと同様に視力を矯正し、ARグラスの有無にかかわらず装着可能です。
ウィリー氏は、このシステムの多用途性により、眼鏡のレンズに直接投影されたメディアを視聴するのにも使用できると述べた。
同社はプラットフォームのハードウェアに注力しており、スマートフォンなどの様々なメディアソースとの連携に向けて他団体と協力していくと述べた。これは、eMaculaが軍事を含む様々な環境で活用される可能性があることを意味する。
実際、このスタートアップ企業は、国防高等研究計画局（DARPA）からの入札に勝利してこのシステムの開発に着手した。
「防衛関係の団体でも活動していました。彼らも非常に似たような問題を抱えていたからです」とウィリー氏は語った。「彼らはこう言っていました。『いわゆる戦闘員たちがオークリーのような双眼鏡をかけています。衛星やカメラ、ドローンから送られてくるメディアは豊富にありますが、それをどうやって戦場の兵士に届ければいいのでしょうか？』と」
この新興企業はその後、商用製品の開発を進めるために DARPA と袂を分かったが、ウィリー氏は、eMacula システムが商用化された後に軍が改良版を使用する可能性はあると述べた。
同氏はまた、この高性能コンタクトレンズは医療現場で特定の患者の視力を矯正するために使用できるとも述べた。
イノベガは2008年、ウィリー氏、検眼医 のジェローム・レガートン博士（現在は最高臨床・薬事責任者）、そしてランドール・スプレーグ氏（現在は退社）によって設立されました。本社はワシントン州ベルビューにあり、カリフォルニア州に2つの製造施設を構え、両州合わせて約10名の従業員が働いています。
