日本の小型探査車が小惑星の周りを飛び回りながら最初の画像を送信
アラン・ボイル著
2台の小型探査車は、日本の探査機「はやぶさ2」によって投下されてから翌日、小惑星リュウグウの表面から最初の写真を送信した。
写真は、地球から1億8000万マイル以上離れた、幅半マイルの小惑星の周りを、探査車が落下したり跳ね回ったりしているときに撮影されたため、ぼやけている。
写真はぼやけているものの、約4年前に小惑星の表面を前例のないほど観察するために開始された2億6000万ドルの「はやぶさ2」ミッションの大きな勝利を表している。
宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、10年以上前、イトカワと呼ばれる岩石へのミッションにおいて、初めて小惑星表面にローバーを着陸させようと試みました。しかし、このミッションは、ローバー搭載機「ミネルバ」が目標を外れ、惑星間空間へと航行してしまったため、失敗に終わりました。
対照的に、はやぶさ2はMINERVA-II-1搭載機を目標地点に正確に投下した。搭載機は直径7インチ（約18cm）の円盤型探査車2台を展開し、岩だらけのリュウグウに着陸した。
写真を地球に返すのにはしばらく時間がかかった。写真をローバーから母船にアップロードし、その後処理のために地球に送り返す必要があったからだ。
ローバー1Aの降下中に撮影された最初のスナップショットには、上空の黒い空に明るい染みとして「はやぶさ2」が、下には明るい染みとしてリュウグウの表面が写っている。幅18フィート（約5.5メートル）の探査機の大部分を占める「はやぶさ」の太陽電池パネルは、ぼんやりとした青い長方形として見分けられる。
「ローバーから最初に送られてきたぼやけた画像にはがっかりしましたが、はやぶさ2探査機が映っているように、ローバーが記録したとおりのこのショットを撮影できたのは良かったです」と、MINERVA-II-1のチームリーダーであるJAXAの吉光哲夫氏は本日の声明で述べた。
ローバー1Bが撮影した画像では、リュウグウの岩石がより鮮明に映し出されている。
ローバーは表面から繰り返し飛び上がり、一度に最大50フィート（約15メートル）まで跳躍するように設計されている。ローバー1Aから得られた追跡画像は、跳躍中の太陽に照らされた小惑星の表面を上空から捉えたものだった。吉光氏は、この画像によって「この移動機構が小天体において有効であることを確認でき、長年の研究の成果を確認することができた」と述べた。
はやぶさ2プロジェクトチーム広報担当の久保田隆氏も吉光氏の意見に賛同し、ジャンプの途中で撮影された写真を見て「長年の夢が叶ったようで安心した」と述べた。
「日本での成果に畏敬の念を抱きました」と久保田氏は語った。「これこそが深宇宙探査の真の魅力です。」
これらの写真は、ロゼッタ計画中に欧州製の着陸機が彗星の表面から送り返した注目を集める画像を彷彿とさせる。
吉川誠氏はローバーの写真を見て、救済の兆しを見出した。吉川氏は、イトカワへの最初のはやぶさミッションのプロジェクトサイエンティストを務め、現在ははやぶさ2のリュウグウへのランデブーミッションのプロジェクトミッションマネージャを務めている。
「これらの小型探査車が小惑星表面の探査に成功したのを見て、とても感動しました。13年前のはやぶさの時には、これは達成できなかったことです」と彼は語った。
はやぶさ2ミッションチームは分析用のデータの収集を続けており、さらなる写真はまずミッションのTwitterアカウントを通じて配信される見込みだ。
ドイツとフランスの宇宙機関が共同で開発した大型のMASCOTローバーが来月、小惑星表面に投下される予定です。来年には、はやぶさ2がMINERVA-II-2分離搬送機に搭載された小型ローバーをさらに1台送り出す予定です。また、メインの探査機も小惑星表面に降下し、2020年後半に地球に持ち帰るサンプルを採取する予定です。
