ワシントン大学の学生は教授の息子の意見を参考にしてパニック発作を緩和するアプリのプロトタイプを作成した

ワシントン大学の学生チームは、パニック発作に苦しむ人々を支援するアプリを開発し、同校のニューラルエンジニアリング技術スタジオで行われたプレゼンテーションで優勝したプロトタイプを披露しました。その過程で、彼らは教授の10代の息子と協力し、アプリの機能をより良く検討しました。

ニューラルエンジニアリング・テック・スタジオは、ワシントン大学で年に1回提供される10週間のコースです。大学院生と学部生のチームが、商業的に実現可能で特定の健康状態に対応するニューラルエンジニアリングデバイスのプロトタイプを作成します。最終プロジェクトは今月初め、「シャークタンク」形式の審査員団に発表されました。

ディラン・ジェンセン、レイチェル・テッセム、レナエ・テッセムはいずれもバイオエンジニアリング専攻の4年生で、アシュリー・フォグウェルは電気工学専攻の4年生で、PanicAwayというアプリの開発チームに所属しています。スコット・ランサムはニューロテクノロジーセンターの産業・イノベーション担当ディレクターで、テックスタジオの授業を指導しました。

高校2年生のノア・ランサム君（15歳）は、ある日、父親のオフィスで宿題をしていたところ、パニックアウェイのチームメンバーからインタビューを受ける機会に恵まれました。ノア君は中学1年生の頃から、不安誘発性発作（通常はパニック発作の症状から始まる）に悩まされてきました。

「これまで色々な方法で対処しようとしてきました」とノアは言った。「セラピストに相談したり、何か助けになるようなことをした経験もありますが、不安発作が起きている時は、そういうことに集中するのは難しいんです。スマホがあると本当に助かると思いました」

PanicAwayの初期プロトタイプは、ユーザーがiPhoneと心拍数モニターとして機能するApple Watchを使用できることを前提としています。ユーザーの心拍数が一定の閾値を超えると、PanicAwayが作動し、まずユーザーに通知し、次にいくつかの対処機能を提供します。

ランサム氏は、この授業の重要な点の一つは、役に立たないかもしれないものを目指すのではなく、ユーザーの視点からエンジニアリング設計に焦点を当てることだと述べた。彼は、学生たちに、開発中の医療用アプリケーションやデバイスから恩恵を受ける人の立場に立って考えてほしいと考えた。

それがきっかけとなり、潜在的なユーザーを探し、彼らのストーリーを理解しようという意欲が湧きました。デバイスは彼らにどのような影響を与え、彼らの生活をどのように変えるのでしょうか？

「学生たちはまさにそれを探求するよう奨励され、評価基準の一部にもなっていました」とランサム氏は述べた。「エンドユーザーへの共感を何よりも重視するという点が、他のデザインコースと比べてユニークな視点です。」

レナエ・テッセム氏によると、チームはソフトウェアとアプリ開発に注力した。メンバーに経験がなく、習得したいスキルだったからだ。彼女は、アプリは最もアクセスしやすく、最も多くの人にリーチできる可能性を秘めたプラットフォームになると述べた。米国不安障害・うつ病協会によると、アメリカ人の約2～3%が平均して年間で何らかのパニック障害を経験している。

「最初から、デザインの目標は何なのか、すべての機能に何を求めているのか、全体像をしっかりと考え、どんなインパクトを与えたいのかを考えることが私たちにとって本当に重要でした」と、レネーのチームメイトであり妹でもあるレイチェル・テッセムは語る。「当初は、機密性、自動化、カスタマイズ性といった機能について多くの時間をかけて検討しました。」

チームはノア氏と綿密に話し合い、パニック発作がどのような症状なのか、そして現在どのような対処法をしているのかを話しました。また、携帯電話に役立つ情報源があるかどうか、発作の最中にそれらを探すのに時間を費やしたかどうかについても質問しました。ノア氏は多くの洞察を提供してくれました。

「話し合った中で、私にとって最も重要なことの一つは、他の感覚入力をすべて遮断して、一つのことに集中することです」とノアは言った。「普段は、周りの情報をすべて吸収しようとするよりも、足を踏み鳴らしたり、何かリズムに合わせてリズムを取ったりするのが好きです。だから、時計が振動するようなものを加えると本当に役立つだろうと言いました。何かに集中できるものが、私にとって大きな要素なのです。」

ノアさんはパニック発作の際に実際にこのアプリを使う機会はまだありませんが（まだ開発中）、開発中のアプリが、自身の苦しみを和らげる良い手段になると信じています。彼はこれまで多くのセラピストに診てもらい、過去には眼球運動による脱感作・再処理法（EMDR）という心理療法を受けたこともあります。

彼は、ユーザーが再生可能なメッセージやサウンドを録音できる PanicAway 機能が気に入ったそうです。

「もし自分自身に話しかける自分の声を録音できたら、本当に助かると思います。他の人からのサポートは確かに助かりますが、自分の心の中で何が起こっているのかを本当に理解できるのは自分だけです」とノアは言いました。「だから、その瞬間に自分自身にアドバイスを与えられるのは、本当に良いツールだと思います。」

ランサム氏は生徒たちに対し、息子と話したいからといって成績にプラスにもマイナスにもならないことを明確に伝えた。また、ノア氏には、自分が納得できる範囲を超えてチームに情報を共有する必要はないと伝えた。

「身体的または精神的な問題であれば、プライバシーは当然重要です」とランサム氏は述べた。「彼は実に率直で、自身の経験について多くを語ってくれました。チームと自分の経験を共有し、デザインに役立てることができて、とても喜んでくれています。」

チームは、心電図モニターによる最初のアラート発動においてもプライバシーに配慮しました。アラートは「PAは必要ですか？ はい / いいえ」と尋ねるだけです。周囲の人に知らせることなく、アプリによる介入が必要かどうかをユーザーに確認させることが重要です。周囲の人に知らせてしまうと不安が増すだけです。

ユーザーが「はい」と答えると、事前にプログラムされたセラピー開始画面が表示されます。これは、事前に録画されたセラピーセッション、YouTube動画、患者自身の録画、友人や両親の録画などです。最初のプロンプトに「いいえ」と答えると、不安を誘発する状況に備えるためのビデオリポジトリにアクセスできます。

「私たちのソリューションは、パニック発作を経験している人に、必要なものを、必要な時に、望む方法で提供できると確信しています」とレイチェル・テッセム氏は語った。

チームは、パニック発作中の心拍数の変化と通常の心拍数の変化を学習し、心拍数データを継続的に監視してアプリを個人に合わせてカスタマイズする調整フェーズの開発を期待しています。

ランサム氏によると、ニューラルエンジニアリング・テック・スタジオはキャンパス内でよく知られており、ワシントン大学の他のリソースもこのクラスを受講する学生を熱心に支援しているという。バーク・アントレプレナーシップ・センターは、デバイスを市場性のあるものに開発したいチームに、ビジネス分析、市場分析、顧客発見のサポートを提供している。大学のコラボレーションハブであるCoMotionは、仮特許申請のサポートとインキュベータースペースを提供している。また、ニューロテクノロジー・センターも、学生にインキュベータースペースとリソース、そして教材を提供している。

最終プレゼンテーションイベントに参加したすべてのチームのリストは次のとおりです。

• PanicAway:パニック発作を回避したり回復したりするのを支援するスマートフォン アプリ。
• Team Fusion:リハビリを強化する刺激機能を備えた脊椎サポート装置。
• Engagefy:注意力監視システム。
• Myovate: EMG 制御ロボット。
• Kioku:スマートフォンユーザー向けの記憶力強化アプリ。
• Aurora:生理学的モニタリングを使用した睡眠の最適化。