アイシロンの共同創業者スジャル・パテルがアンドリーセン・ホロウィッツの支援を受けて謎のバイオテクノロジースタートアップを設立
スジャル・パテル氏は、以前にも世界を変えるようなトレンドが来ることを予見していた。
2001年、20代半ばの彼は、シアトルでデータストレージ技術企業アイシロン・システムズを設立しました。彼は、世界における非構造化データの爆発的な増加を正確に予測していました。CEOとして同社を率い、10億ドル規模の企業として上場させ、2010年にはエンタープライズテクノロジー大手のEMCに25億ドルで売却しました。
今、彼はもう一つの世俗的な変化が地平線上に見えており、それとともに新たな機会も見出している。
この新しいアイデアの可能性はどれほどのものなのでしょうか？「大きい」と彼は言いました。「アイシロンよりも大きい。…アイシロンよりもはるかに大きい」
しかし、詳細の多くは今のところ謎に包まれている。パテル氏は今週、GeekWireが突然電話をかけ、最近発掘した記録について尋ねたが、その記録には彼がIgnite Biosciencesという会社のCEOとして記載されていた。詳細を話す準備はできていなかった。
これまで未発表だったSECへの提出書類によると、イグナイトは昨年、シリコンバレーのベンチャーキャピタル大手アンドリーセン・ホロウィッツをはじめとする投資家から2,700万ドルを調達したが、どういうわけか3年間誰にも気づかれることなく、ひっそりと事業を展開してきた。パテル氏が戦略ディレクターを務めるシアトル拠点のマドロナ・ベンチャー・グループも、イグナイトの投資家の1社である。
Ignite Biosciencesの事業内容を尋ねると、パテル氏はステルス型のバイオテクノロジー企業だと説明しました。つまり、非常に短い時間で終わる可能性があったのです。しかし、彼は私たちの調査を面白がっているようで、できるだけ多くのことを話そうと私たちの努力に付き合ってくれました。
電話、公的記録、特許および商標の申請、そして少しの調査から私たちが学んだことをここに記します。
パテル氏の共同創設者は、スタンフォード大学の准教授で、生物学データの取り扱いに豊富な経験を持つパラグ・マリック氏です。彼の研究は、がんの早期発見に焦点を当てています。彼の研究室では、細胞の機能不全の仕組みと理由、がんを標的とするバイオマーカーの根底にある生物学、タンパク質を研究するための技術開発など、様々な分野の研究に取り組んでいます。
マリック氏は、プロテオミクスデータの研究のためのオープンソースプラットフォームであるProteoWizardを運営しており、彼の研究室では免疫細胞の相互作用を示すオンラインマップであるImmunoGlobeを開発しました。シアトルのシステム生物学研究所での博士研究員時代には、タンパク質をがん診断にどのように利用できるかを研究しました。2006年から2009年まで、シーダーズ・サイナイ医療センターで臨床プロテオミクス部門のディレクターを務めました。
彼はまた、巨大なナイフをジャグリングしたり、カードトリックを披露したりするマジシャン兼パフォーマーでもあります。
イグナイトは世界知的所有権機関（WIPO）に3件の特許出願を提出しました。パテル氏を発明者として記載している出願では、タンパク質の結合特性に基づいてタンパク質を同定するデータ駆動型の手法について説明しています。他の2件の出願では、ペプチド（アミノ酸の小さな鎖）に結合する物質を選択してタンパク質を分析する方法を説明しています。ペプチドとタンパク質はどちらも医薬品として頻繁に利用されています。
申請書のうち2件には、ジャレット・エガーソン氏も発明者として記載されています。エガーソン氏はワシントン大学のポスドク研究員であり、以前はシーダーズ・サイナイ医療センターでマリック氏の指導の下で研究を行っていました。彼の研究は、データ駆動型手法を用いてタンパク質、ペプチド、その他の分子を研究することに重点を置いています。
特許出願は主に血液検査に焦点を当てており、例えば、ある特許出願では、このシステムは「個人の健康状態を監視し、健康上の問題を早期に発見することを目的として」血液サンプルを分析できると述べている。
イグナイトはまた、自社の事業に関連する数十の「商品およびサービス」を列挙した商標を出願している。これらの定義は広範だが、いくつか具体的な内容も含まれており、「タンパク質の分子分析装置」、「生物学的情報の保存、分析、共有のためのクラウドホスティングプロバイダーサービス」、「遺伝情報のデータ収集、管理、分析のためのコンピュータソフトウェア」などとなっている。
まだ決定的とは言えないが、これらの手がかりは、パテル氏とマリック氏の経歴と相まって、高度な計算技術と血液検査を利用してがんを早期に発見するシステムが存在することを示唆している。
リキッドバイオプシーとして知られるこれらの検査は、バイオテクノロジー業界にとって非常に注目されている分野です。先月、マサチューセッツ州ケンブリッジに拠点を置くThrive Early Detectionは、ジョンズ・ホプキンス大学からライセンス供与された検査をベースに、血液検査でDNAとタンパク質の測定に基づきがんを発見するシステムを開発するため、1億1000万ドルを調達しました。サンフランシスコに拠点を置くライバルのバイオテクノロジー系スタートアップ企業Grailも同様の取り組みに15億ドルの資金を調達しており、ジェフ・ベゾスやビル・ゲイツなどの投資家が名を連ねています。Grailの新CEOは、シアトルを拠点とするバイオテクノロジーの巨人Juno Therapeuticsの元CEO、ハンス・ビショップ氏です。
同社は業務をベイエリアとシアトルに分割し、2016年からステルスモードで運営されている。シアトルの住所は州の法人記録に記載されており、アマゾン本社近くのその住所への最近の調査ミッションで、ほとんど空っぽのオフィスと、会社名が記された簡素な銘板が見つかった。
Igniteの投資会社であるAndreessen HorowitzのゼネラルパートナーであるVijay S. Pande氏は、Igniteの取締役を務めています。Pande氏はスタンフォード大学のバイオエンジニアリングの非常勤教授でもあり、2015年にはAndreessen Horowitzのためにヘルスケアファンドを設立しました。彼は、世界中のボランティアのコンピューティングリソースを活用する、タンパク質フォールディングのためのコンピューティングプロジェクト「Folding@home」の創設者でもあります。
パンデ氏はまた、なぜ人々が人工知能を恐れてはいけないのか、また人間が生物学をどのように工学的に操作できるのかについて公に書いている。
元Yahoo! CTOのファルザド・ナゼム氏は、公開文書においてIgniteの取締役として記載されています。2007年にYahoo!を退社して以来、ナゼム氏はエンジェル投資家として積極的に活動しています。LinkedInのプロフィールには、Adaptive Biotechnologies、Ginkgo Bioworks、uBiomeといったバイオテクノロジーおよび精密医療関連企業を含む、30社以上のヘルステック系スタートアップへの投資実績が記載されています。また、ナゼム氏は複数のヘルステック系スタートアップのアドバイザーも務めています。
パーソナライズされた健康サービスを提供するスタートアップ企業Januaryの創業者兼CEO、ヌーシーン・ハシェミ氏は、LinkedInで自身をIgnite Biosciencesの投資家兼アドバイザーと紹介している。ナゼム氏とハシェミ氏は夫婦である。
パテル氏はそもそもどのようにしてこの分野に足を踏み入れたのでしょうか？ 私たちはパテル氏に、彼の次の大きなベンチャーがライフサイエンス分野だと聞いて驚いたと伝えました。彼はメリーランド大学でコンピュータサイエンスの学位を取得し、シアトルに拠点を置くデジタルメディア企業RealNetworksで勤務した後、Isilonを設立しました。
パテル氏は次のように説明した。「Isilonの後、私は大きなインパクトのあることを何をやりたいのか、じっくりと考えました。Isilonは、当時世界で起こっていた大きなトレンド、つまり長期的なトレンドを活かすためのものでした。それは、テキストベースのデータから非構造化データやデジタルコンテンツへの大規模な移行であり、それがストレージアーキテクチャに大きな影響を与えるだろうというものでした。」
「コンピュータサイエンスとライフサイエンスの融合は、多くの人々が話題にし、認識している大きなチャンスを生み出します」と彼は述べた。「これは重要な融合であり、今後10年間で非常に大きな利益をもたらすと考えています。」
EMCがアイシロンを買収して以来、パテル氏は積極的な投資家および取締役として、アンペリティやイグニアスといったシアトルの新興企業や、パテル氏のアイシロン共同設立者であるポール・マイケルセル氏が率いるマカ・オートノマス・ロボティクス・システムズという新会社を支援してきた。
パテル氏は今年初め、ベイエリアのベンチャーキャピタル企業Defy Partnersの「Sage」プログラムに参加しました。また、シアトルに拠点を置くMadrona Venture Groupの戦略ディレクターを務め、Madronaが支援するクラウドスタートアップQumuloの取締役も務めています。
マドロナのマネージングディレクター、マット・マキルウェイン氏は、同社がイグナイトに投資した目的は「クラウドと応用機械学習、そして会社設立に関する深い専門知識を提供し、スジャル氏、パラグ氏、そして彼らのチームがプロテオミクスのブレークスルーを通じて世界を変えるのを支援すること」だと述べた。
マキルウェイン氏はフレッド・ハッチンソンがん研究センターの理事長も務めており、同社は生物学やコンピューターサイエンスの分野を含む「イノベーションの交差点」に投資を行っていると述べています。マドロナのヘルステック分野への投資には、医療検査ラボ向けクラウドベースソフトウェアを開発する臨床ソフトウェアスタートアップのOvation.io、医師向けAIアシスタントを開発するSayKara、コンカー共同創業者のラジーブ・シン氏が率いるパーソナライズされた人口健康医療企業Accolade、そしてRNA治療薬を開発するスタートアップのEnvisagenicsなどがあります。
「マット氏とマドロナ氏はアイシロンで素晴らしいパートナーでした。イグナイトで彼らと一緒に働けることをとても嬉しく思っています」とパテル氏は述べた。
Ignite Biosciencesは、パテル氏の次なる大物として期待を集めているようだ。しかし、従業員は何人いるのか？共同創業者とはどうやって出会ったのか？アイシロンの元同僚は加わるのか？といった長々とした質問に対し、パテル氏は笑いながらいつもと同じ答えを返した。「ステルスモードが解除されたら、またお知らせします」
そしてそれはいつ起こるのでしょうか?
来年もそうだ。「お楽しみに」と彼は言った。
Madrona Venture Group からの詳細を木曜日の午前 10 時 30 分に更新しました。
